1.指古代对犯罪者可从轻处理的三种情况。《周礼·秋官·司刺》：“司刺掌三刺、三宥、三赦之法，以赞司寇听狱讼……壹宥曰不识，再宥曰过失，三宥曰遗忘。”《孔子家语·刑政》：“孔子曰：‘成狱成于吏，吏以狱成告于正，正既听之，乃告大司寇。听之，乃奉于王。王命三公、卿士参听棘木之下，然后乃以狱之成疑于王。王三宥之以听命而制刑焉。’”王肃注：“君王尚宽宥，罪虽以定，犹三宥之。”《隋书·刑法志》：“周王立三刺以不滥，弘三宥以开物。”清沈育《皋陶祠》诗：“主德宽三宥，臣心慎五章。”

2.古代王、公家族之人犯法，有宽恕三次之制。《礼记·文王世子》：“公族无宫刑，狱成，有司讞于公，其死罪，则曰：‘某之罪在大辟。’其刑罪，则曰：‘某之罪在小辟。’公曰：‘宥之。’有司又曰：‘在辟。’公又曰：‘宥之。’有司又曰：‘在辟。’及三宥，不对，走出，致刑于甸人。”《后汉书·张酺传》：“臣闻王政骨肉之刑，有三宥之义，过厚不过薄。”宋苏轼《东坡志林·赵高李斯》：“古者公族有罪，三宥然后制刑。”