战国时期，诸侯大国为争霸天下，相互攻伐兼并，连年征战不休，社会动荡，百姓遭难，孟子针对这一社会现实，提出“行仁政”而“富民”的主张。

有弟子曾请教孟子道：“先生，夏桀和殷纣为何失去了天下？”孟子说：“因为他们都施行暴政，对外兴兵，对内镇压，只贪图自己安乐，根本不顾百姓的死活，因而失去了老百姓的支持。老百姓一同起来反对他们，他们当然要垮台啦！”弟子又问：“那么，如果一位君主施行仁政，顺应民众意愿治理国家，那他就能获得天下了吧？”

孟子说：“是这样的。商汤和周武王之所以获得天下，就因为他们都施行仁政，顺乎民心呀！现在也是这样，如果诸侯中有谁实行‘富民、仁民、教民’的仁政，那么获得天下便指日可待了！可当今却没人这样做呀！这就像害病求药一样，一个人如果生病七年了，那么他只有用生长了三年的陈艾来医治才能见效。艾草存放得越久，越干燥，药效才越好。如果平时不留意积蓄一些，待到病危时才临时去找一棵艾草医治，那已经不顶用了。仁德也是这样，如果君主平常不留心培养自己的仁德，一旦社会矛盾尖锐紧张，恐怕就要遭受灭顶之灾了！”