天官信仰源于道教五斗米道的三官手书，是五斗米道教祭酒用于为病人祈祷的文书。祭酒为病人写三通文书，祈请于三官大帝。道教宣称三官大帝能为人赐福、赦罪、解厄。至此，人们便把天官作为福神来信奉了。在清代，天官信仰极其广泛，天官赐福的年画也是多姿多彩。天官是一副大员外的形象，身穿大红官服，龙袍玉带。手执如意，五绺长须，面容慈祥和蔼，显得非常雍窖华贵。有的年画上，天官慈祥地携五童子，童子手中各捧仙桃、石榴、佛手、春梅和吉庆鱼灯。张贴这些年画，人们就是为了祈求天官赐福长寿。

福神杨成，本为历史上的人物阳城。据《唐史演义》记载，阳城，唐定州北平(今河北完县)人，字亢宗，学识洲博，德行高尚，颇有名声。进士及第后，却隐居中条山。李秘荐举其为谏议大夫。京城官民均以为他上任后直进谏议，痛砭时弊。谁知他进京后整日饮酒，不理政事，大失所望。唐贞元十一年(795年)奸臣裴延龄误谄大将陆贽等人，唐德宗欲杀陆贽等人，朝野上下不敢劝谏，只有阳城力谏，帮助陆贽等人澄情事实，使陆贽免于一死。朝中金吾大将军张万福赞道：朝廷有直臣，天下太平矣！从此阳城名倾朝野。后来阳城又力谏德宗不要重用佞臣裴延龄，德宗不听，阳城遂辞官而去，隐居山林。

然奉阳城为福神，则与其抵制进贡道州矮民一事有关。据《旧唐书·阳城传》记载，道州的老百姓因水土原因，身材都十分矮小，每年每户都要进贡男子，号为矮奴。阳城到达道州，禁以良为贱，又悯其编氓岁有离异之苦，乃抗疏论而免之，自是乃停其自贡，民皆赖之，无不泣荷。《新唐书·阳城传》标州人感之，以阳名之。阳城因不怕治罪，不怕丢官，抗旨直谏，拯救道州矮民，道州百姓感其思泽，为民作主，特建祠供奉，尊为福神。大诗人自居易在《道州民》一诗中赞道：道州民，民到于今受其赐，欲说使君先下泪，仍恐儿孙忘使君，生男多以阳为字。

其实道教神系中早有福神阳城的故事，只是时间和名字略有不同而已。据《道藏·搜神记》记载，福神者，本道州刺史杨公讳成。昔汉武帝爱道州民矮，以为宫奴玩戏。其道州民生男，选拣侏儒好者，每岁不下贡数百人，使公孙父母与子别。省刺史杨公守郡，以表奏闻天子曰：臣按《五典》本土只有矮民，无矮奴也。武帝感悟，省之，自后更不复取。郡人德之，立祠绘像供养，以为本州福神。后天下士庶皆绘像敬之，以为福神。

不管是汉代的杨成，还是唐代的阳城，均是因为拯救百姓而得以成神，这充分表明人们对善良和幸福的向往。

禄神为官职禄位之神。其源于中国古代的星神崇拜，其神为禄星，《史记·天官书》云：文昌宫有“司禄”，就是说文昌宫中有专掌司禄之星神。后来星辰崇拜渐渐人格化，禄神和福星、寿星一样，亦被喊予神性，这样便有了进子张仙的说法。在传统的“福禄寿”年画中，他常常抱或牵一小儿。

禄神在中国民间很受人们的欢迎，中国民间常有“加官进禄”、“福禄寿”、“官上加官”、“加官进爵”、“马上封侯”、“连升三级”等题材的年画、风惜画和吉祥图案等。这一类的画还常常使用谐音的方法，以某种实物来代替字义。如以“鹿”代替“禄”，如三星图常画老寿星骑着鹿，跟随一些桃侍从，上空飞着蝙蝠。或者是束带高冠帽的官员，正抚摸一只鹿。

在中国民间还流传着禄神张仙的一个传说。相传唐朝宰相娄师德年轻时就患有虚劳病，身体十分虚弱。一天一个道人从他面前经过，说他天灵无光，黑气缠绕，病入膏肓，若无贵人相助，三日必死。娄师德久病不愈，对于死亡也就无所顾忌。三天中，他无所事事，默默地等待着死亡的来临。可是到了第三天晚上，娄师德见到从门外闯进一紫衣人，正从怀中取出一弹日，扣上弹丸，不由分说，就朝娄师德一下。娄师德心想，命已到期，无须躲闪，于是干脆闭目待毙。可是等了许久，头上一点感觉没有，反而觉得身体飘飘欲仙，如坐春台。于是睁开眼睛，一会儿神清气爽，病痛全消。娄师德自知遇上贵人，下跪问紫衣人是何路神仙。紫衣人告知是禄神张仙。说着便将娄师德带到“司命署”的一问石屋中，让其查阅禄命典籍，娄师德翻开一看，自己的姓名、出生年月、籍贯、进士及第、入台辅为宰相的时间及其85岁之寿终均记录在案，心中大喜，正准备离去，忽然看到自己一个叔伯兄弟的姓名，欲观其详，突然从石屋外闯进一猛兽，手执万化大戟喝道：大胆娄师德，岂敢乱翻禄籍！”一下子将娄师德惊醒，才知是一场梦。后来娄师德果然高官厚禄，位居宰相，应验了梦中的经历。

道教是一个追求长生的宗教，因而其神系中，有一位主掌人寿命的天神。传说经常供奉这位天神，可以使人健康长寿，这位天神就是南极仙翁，又称南极真君。因为他主寿，所以又叫“寿星”或“老人星”。

古代星宿崇拜，名目繁多，而能经久不衰，且备受人们欢迎的即为寿星，对寿星的信仰自古以来就极为普遍。《史记·封禅书》司马贞索隐说“：寿星，盖南极老人星也，见则天下现安，祠之以祈福寿。” 《尔雅·释天》亦说：“寿星，角、亢也。”角、亢二宿，是二十八宿东方苍龙七宿中的头二宿，故郭璞注曰：寿星“数起角、亢”，“列宿之长，故曰寿”。司马迁《史记·天官书》认为，在西方狼比地有颗大星，叫“南极老人星”，老人星出现，治安，老人星不见，兵起。唐代学者张守节对此解释说：“老人一星，在弧南(天狼星东南)，一曰南极，为主占寿命延长之应。见则国命长，故谓之寿昌，天下安宁，反见，人主忧也。”因此对寿星的出现极为关注。《汉书·天文志》又曰：“仲秋之月，年始七十者，授之以玉杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。……祀老人星于国都南都老人庙。”至此，将古代的天文学与宗教结合起来考察，可以发现寿星主要有两个方面的意义。其一是指天空某一区域，即十二次之一，范围相当于二十八宿中的角、亢二宿；其二是指属于西宫的南极老人星，且在东汉时已把敬老括动与祭祀老人星结合在一起。

二十八宿中，东方七宿分别为角、亢、氐、房、心、尾、箕，成苍龙之形。其中角宿二星，形似羊角，故曰“角”，而在东方苍龙七宿中犹如龙角；亢宿四颗星，引亢直上，故曰“亢”，在东方苍龙七宿中犹如龙头。现代天文学将此二宿划入室女座，其中角宿是一等亮星，甚为出名。其一般出现在每年五月初的傍晚低空，晚七点时就很清楚了。而南极老人星则划入船女座，也是一等亮星，因它处在南纬50。以南，故在我国北方不易见到。但在长江以南和岭南地区，都很容易见到。它常显眼地出现在二月间晚上八点后的南方低空。以上是对寿星的二种不同说法。周秦时，祭祀的寿星，实际上指南极老人星(亢宿)。但据《通典·礼四》载：“敕宜所司特置寿星坛，宜祭老人星角、亢七宿。”可见到了唐代二者合而为祭了。

周秦以降，寿星在历代皇朝中皆被帝王列入祀典，直至明代，国家祀典虽废，但其在中国民间却广为流传。如明代弹词《白蛇传》后易名为《雷峰塔》、《义妖传》以及后来的《三仙宝传》中，南极仙翁均作为一个好心肠的寿星出现。《白蛇传》改编成戏曲后，其中《盗仙草》一段，讲白蛇饮雄黄酒现形将许仙吓死后，连潜入昆仑山，盗取仙草，与鹤鹿二将神格斗不胜时，南极仙翁怜而赠以灵芝，许仙遂括。许多人均看过此剧，大多均为其场面所感动。在明代著名短篇小说集《警世通言》第三十九卷《福禄寿三星度世》中，也专门讲述了南极星翁的故事。此外，元明杂剧中，讲述寿星的著作中还有《南极登仙》、《群仙祝寿》、《长生会》等。

寿星的形象是明末定型的。因为先前的寿星一般是“如意莲花冠，鹤氅、牌子、玎*7、白发、白髯、执圭”，与明末老人模样——白发白须拄一弯弯曲曲长拐杖头额长而向前隆起，即高脑门的寿星——稍有差别。其根据是《后汉书·礼仪志》书中说：东汉奉祀老人星时，常同时举行敬老括动。对七十岁以上的老人各赐一根九尺长的鸠头玉杖，寿星的拐杖即源于此。至于拐杖的形状，《程史》卷四释曰：“凡寿星之扶杖者，杖过于人首，且诘曲有奇相。杖直而短，仅至半身，不祥物也。”据此可知在南宋以前，塑寿星必配一根弯曲奇特的长拐杖。对于寿星头部长而向前隆起(高脑门)的原因，据《通惜篇》说：“世俗画寿星像，头每甚长。”《南史·夷貊传》载，毗骞王身长丈二，头长三尺，自古不死号长颈王，画家意或因乎此，盖取其长寿之意。元明以前，常建有寿星祠或寿星坛。

明朝以后，中国民间常把寿星与福禄二星结合起来祭祀，合称福禄寿，成为人们最受欢迎的三个福神，作为中国民间吉祥如意的象征，故中国民间祝寿时，常在正屋面墙上悬挂福禄寿的中堂，两侧寿联为福如东海寿比南山或名高北斗寿比南山。