小刀会是道光二十九年（1849年），成立于福建厦门的民间秘密团体，其来源有两种，一属天地会支派，一属白莲教支派，而1851年传到上海的上海小刀会属天地会支派，太平天国起义的爆发，推动了上海人民的反清斗争走向高潮。咸丰二年（1852年）青浦县天地会首领周立春（1814～1853），率领白鹤江一带农民发动抗粮武装斗争，进攻县城，冲进县衙门，活捉知县余龙光。咸丰三年七月十三日（8月17日），徐耀（?～1855），领导嘉定千余人起义，冲进嘉定县城，驱逐知县冯瀚。八月初三，周立春、徐耀领导第二次嘉定起义，占领了嘉定县城，并以“义兴公司”名义发布告示：“本帅……师兵伐暴，志在扫除贪官污吏，并勿扰害良民。”

当天晚上，刘丽川公开宣布：起义军与太平天国有联系，奉行太平天国的法令。十三日下午，刘丽川正式向各国驻上海领事公布：起义军建立的政权是“太平王的部属，在太平王的指挥下一致行动”。刘丽川还给天王洪秀全写了一个奏报，说小刀会“率千义勇，立定上海”，“保护居民辅户，安业如常”。希望“主上早命差官莅任”，“以顺天心，以慰民望”。太平天国得到消息后，东王杨秀清写了一道檄文，欢迎刘丽川“率众来归”。驻守镇江的罗大纲还在仪征各码头制造皮篷小船600只，去上海接应小刀会。因当时天京受到江南、江北大营的围困，分兵东下接应的计划未能实现。尽管如此，小刀会却一直奉洪秀全为领袖。不久，刘丽川将大明国改称太平天国，自称“太平天国统理政教招讨大元帅”。