佛教在上海的传播可追溯到三国吴赤乌年间（238～251年），相传龙华寺和静安寺均在这一时期创建。随着上海地区经济发展，人口增加，和历代统治者对佛教的扶持，上海佛教不断发展。但总的来说，上海佛教在中国古代佛教发展史上不占重要地位。

清末上海逐步成为中国经济、文化的重镇，中西文化交流的中心，因而上海佛教出现了带有明显时代特点的新景象。当时全国著名高僧大多卓锡上海，或经常莅沪讲经说法，著书立说，创办佛教院校，采用近代教育方式培育僧才，不少寺庙由剃度世袭制改为十方丛林制或恢复十方丛林制。同时，一大批知识渊博、信仰虔诚的佛教居士在上海创立佛教团体，创办佛教出版机构，出版佛教书刊，利用电台传播佛教，灌制佛教唱片，设立佛学图书馆等，佛教居士逐步成为弘扬佛法的重要力量。上海佛教还通过举办社会慈善事业，扩大佛教在社会上的影响和地位。经上海佛教界的种种努力，不仅促使上海佛教的高度发展，同时推动了全国其他地区佛教的发展。