影片改编自法国作家波琳·瑞芝的虐恋小说《O的故事》，该小说多次被搬上银幕。小说中的O象她的名字一样是一个沉默、匮乏的女性符号，是接受和顺从的象征。她单纯地顺应男人的情欲，在变态的折磨中倾空自我，从而体验异样的满足。日本导演寺山修司采用其中人物拍摄的这部《上海异人娼馆》，在情节上与小说并没有多少直接关系。

（以上参考资料）

影片背景是清末的上海，可是影片的风格却是地道的日本虐恋。影影幢幢的上海劳工，暧昧不清的各国娼妓，隐藏起来的革命，这诸多纷杂的影像刻画出一个上海旧梦。拍摄的宛如故纸堆里被翻开的旧上海沉梦，哀怜凄美。（搜狐文化评）

影片在开始前引用了波德莱尔的诗作为题记，是《沉思》中的一句，“…挨享乐这无情屠夫的鞭子抽打”，诗人以此嘲讽尘世男女的虚妄追逐。用在这部影片中，首先是对相关情节的预叙，对整体虐恋色彩的提示。于是在叙事的展开过程中，影片展示了许多精美甚至华丽的性虐待画面。不听话的妓女被捆在闪亮的活动钢架上，受到带刺玫瑰花束的抽打；被皮带平吊在半空中，听任几个大汉的蹂躏；嫖客把妓女称做妈妈，一边挨打一边求饶；凡此等等。另一方面，波德莱尔的诗也是对影片非现实性的暗示，它以舒缓的节奏层层展开的异地男女的异恋故事，不过是导演或O的一场漫长的色情梦而已。

影片使用的语言故意地复杂。画外音叙述者使用法语，O和其他妓女的内心独白使用各自的母语，不同国籍人物之间在交谈时使用英语。而背景中的上海革命者使用着日语，让中国观众感到莫名地别扭。然而，这种语言策略却正适合影片对“异”的诉求，刻意地陌生，刻意地光怪陆离。

影片在开始及结尾处，都展示了一系列关于清末中国的黑白照片，城楼、带枷的犯人，涌动的人流。这些与历史时间明显错位的中国景片，再次表明，这是一个幻觉和梦境之中的故事，发生在一个作为原型的色情场所里，而所谓上海，所谓时代和革命，不过是一个具有传奇色彩的背景，一个方便的异域符号，一个关于东方和艳情的想象提示。（网易娱乐评）