上蔡学派为学，“论仁以‘觉’、以‘生意’；论诚以‘实理’；论敬以‘常惺惺’（即时时警觉之意）；论穷理以‘求是’”。皆为其所独得，是发明其师二程之处。他们认为，“天理”是“自然底道理”，是“人之理”，“见孺子将人于井，皆有怵惕侧隐之心”，“即所谓天理也”。又说，“仁者，天之理”，仁就是“心”，就是“活者”，谓“活者为仁，死者为不仁，今人身体麻痹，不知痛痒，谓之不仁，桃杏之核，可种而生者，谓之仁”，即认为有“生意”者就是仁。他们还认为，“天理与人欲相对，有一分人欲即灭却一分天理，有一分天理即胜得一分人欲，人欲才肆，天理灭矣。”认为，只有扫除人欲，天理才能复明，“本真”之心才能恢复原貌。他们还认为，要恢复天理，必须“认得天理”，要“认得天理”，就要下一番“穷理”的功夫。