下草湾人遗址南临淮河，东滨洪泽湖。由于滨湖湾，且有广泛的水草资源，故称“下草湾”。下草湾地层被称为“下草湾高岭土地层”。是地质年代中新世的典型地层，故地质专家把同类地层统一命名为“下草湾系”。

1954年中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的杨中健教授在下草湾发现一段人类股骨化石，经研究确定为旧石器时代的智能人，被命名为下草湾人，距今4—5万年，为江苏省首次发现的人类化石。1981年，南京博物院考古人员在下草湾东南一公里的火石岭发现与下草湾新人同时期的旧石器遗址，面积1500平方米，出土有刮削器、尖状器等。