不告不理早在奴隶制罗马诉讼中就已出现，当时采取控告式诉讼形式（见刑事诉讼法），每个公民（奴隶主和自由民）在得到最高裁判官的许可后，即可作为告诉人提起控诉，法院则根据其控诉在指定的日期进行审理，如果告诉人不到，则撤销控诉。

近代资产阶级在反对封建专制诉讼的过程中，继承了古代罗马的不告不理原则并加以发展。在刑事方面，提出了对任何人未经法定程序起诉，不得判刑。在民事方面，须当事人向司法机关提出诉讼要求时，才予受理。资产阶级革命胜利后，各国相继确认了这个原则。英国虽无系统的成文法，但在习惯法中，采用了不告不理原则：如果没有个人、团体和政权机关直接的、罪名肯定的并附有誓言的控诉书，法院不能进行审理。法国1791年宪法第5章第9条规定：“在刑事方面，倘非根据陪审员所收到的控告，或根据立法议会在其有权提起控诉的情况下提出公诉令，任何公民均不得受到审判。”1808年和现行法国《刑事诉讼法典》，要求法官对案件的审理必须根据检察机关的起诉。法国《民事诉讼法典》第1条则规定：“除法律另有规定的情况外,唯有当事人可以起诉。在诉讼因取得审判结果或者根据法律规定而终止之前，当事人有停止诉讼的自由”(见处分原则)。日本1890年《刑事诉讼法》第 184条和《民事诉讼法》第231条;现行《刑事诉讼法》第249、378条和《民事诉讼法》第176条，都规定了不告不理的审判原则。