不定期刑有两种基本模式：一是绝对不定期刑，二是相对不定期刑。前者是指裁判时只作罪名宣告，不指明所需服刑的刑期，而完全由行刑机关根据罪犯表现决定释放时间；后者是指裁判时，在法官作有罪宣告的同时，还确定罪犯所需服刑的最高刑期或最低刑期，行刑机关在此情况下决定释放的时间。绝对不定刑为规定处刑罚，但没有规定处何种刑罚，绝对不定期刑为只规定刑种，但无期限。

依据不定期刑，犯罪人即使是犯有重罪，也可能在短期内获释；相应关押期限就短。刑期的长短要根据犯罪分子改造的效果来确定，这样一来改造的效果的标准很难确定，因此它与罪刑法定原则相悖。它反对刑罚的报应论，认为刑罚的轻重，应当就犯罪人对未来社会的危险性来衡量。不定期刑有它的合理因素：有利于贯彻目的刑、教刑；可以因人而异实行刑罚个别化；易于收到使犯罪人彻底改善的效果和避免将有人身危险性的犯罪人放入社会，给社会再造成危害。但它的弊端在于：刑期长短没有具体的标准，容易使罪刑不适应；容易诱发专断，导致侵犯人权；同时，没有刑期也使犯罪人丧失改造信心。