1930年1月26日生于东京都，原名上田建二郎。毕业于东京大学理学院。1949年还在高中读书时，他就加入了日本共产党。1953年任日本钢铁产业工会联合会书记处书记。1964年当选为日共中央候补委员，并任日共中央机关报《赤旗报》编委。1966年当选为日共中央委员、书记处候补书记。以后还曾任日共中央第二政策委员会副主任、工会部副部长、政治外交政策委员会主任等职。1970年7月日共十一大上当选为中央政治局常委、中央书记处总书记。日共十二、十四和十五次代表大会上，均当选为政治局常委和书记处总书记。1976年起任中央政治局代理委员长。从1982年7月日共十六大起，一直为中央政治局委员长（一九八七年以健康为由暂离党内领导职务，一九八九年恢复原职。）。1969年以来，多次当选为日本国会众议院议员，曾任众议院预算委员会委员和惩罚委员会委员。2000年就任日共议长。2006年退任。