世子之号，起于先秦，原意为诸侯（天子）传承爵位（王位）的儿子。秦始皇改天子为皇帝，后世改称天子的继承人为皇太子，世子遂成为王爵、藩王之子的称呼。

在中国，皇帝的正妻为皇后，因此太子、诸王、世子的正妻降格为妃，即太子妃、王妃、世子妃。

朝鲜为明清两朝的藩国，其国君位同郡王，因此朝鲜王后在正式典籍中皆称为王妃。考虑到礼法因素，朝鲜世子的正妻并不称妃，而是称为世子嫔。

历史记载

（明史·舆服志）

世子妃冠服：永乐三年定，与亲王妃同，惟冠用七翟。

明代亲王的继承人称世子，地位高于郡王，亲王世子的正妻称世子妃，比郡王的正妻郡王妃高，郡王的继承人则不叫世子叫长子，郡王长子的正妻称郡王长子夫人。

另外，周之前君主的正妻叫正妃，史记五帝本纪就记载黄帝正妃嫘祖。周朝称天子之妃曰后，这时的妃意为妻子，西汉时期妃作为太子妃的专有名词，分为皇太子妃和王太子妃两种，诸王的正妻称为王后。东汉时为了加强皇权，诸侯王的妻子不叫王后改叫王妃，诸侯王的母亲不叫王太后改叫王太妃，王太子也改为王世子。妃作为皇帝的妾室最初出现在魏晋，魏明帝时皇帝的众多妾室中出现了淑妃这个名号。