20世纪以来，随着个人拥有的物质财富和自由时间的增多，人们弥补和发展精神生活方面的需求显得尤为迫切，特别是20世纪60、70年代，国际社会已步入一个具有新的休闲伦理观和娱乐道德观的大众休闲时代，人们正是通过休闲而不是工作来充分展示个性和自我价值。

为致力于发掘和创造各种有利条件，让休闲成为人类成长、发展与幸福的动力，1970年，世界休闲组织的前身国际娱乐协会通过了著名的《休闲宪章》。《休闲宪章》明文规定：休闲同健康、教育一样对人们生活至关重要；任何人都享有从事休闲活动的权利；各国政府必须承认和保护公民的这种权利。1979年，世界休闲组织对《休闲宪章》加以修改，并于2000年7月正式批准，作为机构活动的准则。

世界休闲组织理事会是机构的决策机构，每年召开一次会议。理事会由20名来自全球各地、不同行业的成员组成，下设三个常务理事会：执行理事会、财务理事会和发展理事会。世界休闲组织秘书处负责处理日常事务。