智利北部是世界上最干旱的地区之一，有大片的荒漠旷野，沙砾遍地，乱石嶙峋。异常干旱的气候甚至是这里很难找到几棵绿色的植物。傍晚，赤日西沉，天穹闪射出奇异的光焰，给人一种荒凉的感觉，然而，这片土地在智利人民的心目中却是一块宝地。世界上最大的露天铜矿——丘基卡马塔铜矿就坐落在这里。

该矿位于智利安托法加斯塔省，已有60年的开采历史，蕴藏量为1800多万吨，铜产量占智利总产量的44.6%。

不幸的是，矿石中同时也含有大量的硫酸盐。载货卡车经常来回矿区，扬起的粉尘中带有这些有毒物质。除此之外，将矿石从壁面分离出来时所进行的爆破，也会产生硫酸盐。矿工整天吸入这些硫酸盐粒子；虽然依照规定，他们在矿坑里工作不得超过三年，每天却仍然冒着死于癌症的危险。面对此一污染，这个地区的其他居民也无法幸免。丘基卡马塔附近的城镇，有高比例的人罹患呼吸道疾病。每年在开发中国家，都有五十万人死于大气中含量甚高的二氧化硫。