植物体多直立而密集成丛或垫状生长。高0.5～8厘米，色泽多暗绿、鲜绿或黄绿色，稀呈红棕色，不分枝或稀少分枝。叶披针形、卵披针形或阔舌形，干燥时多卷曲；叶边全缘或具齿，有时背卷或内卷。叶细胞圆卵形、方形或稀呈不规则形，多具粗疣或马蹄状疣，稀平滑。孢蒴卵形，椭圆形或圆柱形；无蒴齿或具单层蒴齿，齿片多狭披针形，常具粗疣，直立或旋扭。染色体数多为n=13，26及其衍生数；泛生墙藓n=60，为苔藓植物中染色体的最高数。有75属和1380种。多见于北半球，少数属种亦分布南半球。中国有34属和100余种。

该科植物土生墙藓和对齿藓的化石已发现于11000年前美国缅因州的地层中。