东发学派学宗周敦颐、二程和朱熹，但又能“折衷诸儒”，“于考亭（朱熹）亦不肯苟同”，对“朱学”并不盲从，而是有所立异，具有修正程朱之学的思想甩格。他们用变易的观点来解释“理”、“道”等。既把“理”视为亘古永存、无所不在的超时空的存在，又反复强调“万事莫不有理”，“理”在事中，否认天地人事之外“理”的存在。把“道”解释为“大路”，谓“道者，太路之名，人之无有不由于路”。认为“道”非“遗落世事”而“超出于人事之外”的“高深之道”，而是“日用常行之理”。他们所说的“道“与“事”的关系，并非指客观事物及其内部的规律性。而是指人们的生活中、践履封建伦理道德的准则。

此派反对侈淡人性，谓“何今世学者言性之多也”，不同意以“虚容”言“心”、“性”，批评那些高谈“人心”、”险”的人是“多潜移于禅学而不自知”，实严与禅学之遁辞言识心而见性者”，所出异源而同湍激之冲”。