明朝洪武十五年（1382年），设“土府”东川府，府治在今会泽县城，云南布政使司管辖；次年改为东川军民府，改属四川管辖。

清康熙三十八年（1699年），清政府改土归流，仍置东川府，辖境相当于今东川区和会泽、巧家两县。雍正四年 （1726年）东川军民府，改属云南。乾隆二十九年（1764年），东川军民府改为东川府，由云南省管辖。

民国二年（1913年），废东川府设东川县。并入昭通。东川的汤丹、因民、落雪、乌龙、法者等地划属巧家县向化里。集义、碧谷、拖布卡等地划属东川县义江区。民国十八年（1929年），东川县改称会泽县。

民国三十八年（1949年）5月，东川解放，6月成立会（泽）、巧（家）边区解放委员会（驻新村），后又改为会巧边区行政委员会，辖区基本为东川区。

云南和平解放后，为更好地开发、建设东川铜矿，于1954年4月划出会泽县第五区、第七区的汤丹、因民、集义、碧谷等14个乡，成立由省直辖的东川矿区政府（驻汤丹）。

1958年10月，成立地级东川市，把昭通地区的会泽县并入东川市，市府设在汤丹。

1961年，市府迁往新村，中共东川市委和铜矿领导机关仍在汤丹。

1964年12月，会泽县划属曲靖地区，东川市仍为省辖市。

1999年2月，撤销地级东川市，正式成立县级东川区划归昆明市，辖区不变。

2004年4月，经省委、省政府批准，在东川设立再就业特区，辖区不变。

2005年，东川区撤销新村镇、碧谷镇、绿茂乡和姑海乡，设立铜都镇，铜都镇管辖原新村镇、碧谷镇、绿茂乡管辖的行政区域范围和原姑海乡管辖的姑海、达德、新村、野牛4个村委会；撤销杉木乡，其行政区域并入汤丹镇管辖；撤销播卡乡和拖布卡乡，合并设立拖布卡镇；撤销新田乡和法者乡，设立红土地镇，管辖原法者乡管辖的行政区域范围和原新田乡管辖的新田、花沟、松毛棚、仓房4个村委会；撤销乌龙乡，设立乌龙镇，管辖原乌龙乡管辖的行政区域范围和原新田乡管辖的瓦房、大水井2个村委会；撤销阿旺乡，设立阿旺镇，管辖原阿旺乡管辖的行政区域范围和原姑海乡管辖的陷塘村委会。

2011年1月，划出舍块乡、红土地镇与禄劝、寻甸两县划出的其他乡镇，成立昆明倘甸产业园区和昆明轿子山旅游开发区（功能区）。其余只辖其余六镇。

2011年4月，撤销铜都镇、设立铜都街道，原行政区域不变此后，东川辖一办事处、六镇、一乡。

2012年1月7日，经市委批准设立东川乌龙新区，与乌龙镇实行“两块牌子，一套班子”的管理体制。

截至2022年7月，东川区辖有1个街道、6个镇、1个乡：铜都街道、汤丹镇、因民镇、拖布卡镇、乌龙镇、阿旺镇、红土地镇、舍块乡，下设130个村民委员会、35个社区居民委员会。其中红土地镇和舍块乡于2010年成建制委托倘甸产业园区管理委员会和轿子山旅游开发区管理委员会管理。政府驻铜都街道。

截至2023年6月，东川区辖2个街道、6个镇、1个乡：铜都街道、碧谷街道、汤丹镇、因民镇、阿旺镇、乌龙镇、红土地镇、拖布卡镇、舍块乡。

东川区，隶属于云南省昆明市，位于云南省东北部和昆明市最北端，距离昆明150公里，地处东经102°47′—103°18′，北纬25°57′—26°32′之间，东与云南省曲靖市会泽县相邻，南与昆明市寻甸回族彝族自治县相接，西与昆明市禄劝彝族苗族自治县相靠，北与云南省昭通市巧家县相连，并与四川省凉山州会理市和会东县隔金沙江相望，总面积为1858.79平方千米。

东川地处云贵高原北部边缘，属川滇经向构造带与华夏东北构造带结合过度部位。南北最大纵距84.6千米，东西最大横距51.2千米。境内山高谷深，地势陡峻，以小江为界，东侧系，最高峰海拔4017.3米；西部为拱王山系，最高峰海拔4344.1米，为“滇中第一峰”。东川境内金沙江与小江的交汇处，海拔仅为695米，是昆明市海拔最低点。由于东川境内为世界深大断裂带，地质侵蚀强烈，形成典型的深切割高山。土壤由下而上分布着燥红土、红壤、黄红壤、棕壤、亚高山草甸土等5大类型，其中以红壤分布最广。

东川区的年平均气温14.9℃，极端最高气温42℃，极端最低气温-7.8℃。年平均降水量约为1000.5毫米，月最大降雨量208.3毫米，日最大降雨量153.3毫米，降雨主要集中在5~9月。年日照时2327.5小时，年蒸发量1856.4毫米。最大风速40米每秒，多西南风。相对湿度76%。加之境内土壤、植被等方面的差异，形成了典型的“一山分四季、十里不同天”的立体气候。

东川区具有比较优势的矿种主要有铜、磷、铁、黄金、铅锌、河沙、汉白玉、墨玉和石灰石。铜矿累计探明储量312.91万吨金属量。东川矿产资源种类多而且分布广，遍及东川区14个乡（镇）。

铜矿：东川境内铜的地质储量占全国第二位，精矿含铜量占全国第三位。

铁胆石：东川铁胆石由于其特有的金属亮色及硫化铁结晶的多样性及晶体构成纹理图案的丰富性，使铁胆石成为云南石胆中最具观赏性的一个种类。

其它矿产：截至2008年，在拖布卡、播卡180平方千米的区域内黄金储量已达大型金矿床储量。铁矿累计量约1亿吨，主要有包子铺和铁架山2个中型铁矿，“拖布卡-播卡”一个中型铁矿带和零星24个小矿点；铅锌有近10万吨的金属量。非金属矿有近1亿立方米的河沙资源，近100万立方米的墨玉储量，近100万立方米的优质“牡丹红”花岗岩装饰石材和近千万吨的优质石灰石等。磷矿有近4亿吨的资源量；在罗家村、活龙-观音岩各有近1亿吨资源量的磷矿带，南部阿旺白龙潭有近1亿吨资源的磷矿带，西部新桥-九龙有近1亿吨资源量的磷矿带。

东川区水资源丰富，水能理论蕴藏量位491697.1千瓦，截至2007年，已开发的水电资源为75990千瓦，正在建设的坝塘水库供水能力达6500万立方米/年。

根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，东川区常住人口为260744人。

2023年末，东川区常住人口25.65万人，城镇化率63.74%。户籍总人口314863人。其中，城镇户籍人口140444人，乡村户籍人口174419人，户籍人口城镇化率为44.6%。年末常住人口25.65万人，常住人口城镇化率为63.74%。

2023年，东川区实现地区生产总值1406789万元，比上年增长1.1%。其中：第一产业增加值118263万元，增长4.2%；第二产业增加值287589万元，下降15.6%；第三产业增加值1000937万元，同比增长6.4%。三次产业结构比为8.4:20.4:71.2。人均GDP 54846元。民营经济增加值742948万元，占全区地区生产总值的52.8%。

人民生活

2023年，东川区居民可支配收入25151元，增长4.6%。城镇常住居民人均可支配收入42558元，比上年增长3%；农村常住居民人均可支配收入13253元，比上年增长8.1%。

固定资产投资

2023年，东川区固定资产投资在库项目226个，比2022年减少36个，下降13.7%。其中，上年结转项目51（含4个房地产项目）个；本年新开工项目175个，比去年同期减少27个，下降13.4 %。新增5000万以上项目20个；500-5000万项目155个；房地产项目0个。

2023年，东川区固定资产投资完成84.13亿元，同比下降3.8%。其中，项目投资同比增长0.0%；房地产投资同比下降41.52%。分产业结构看：第一产业完成投资13.1亿元，同比增长12.2%；第二产业完成投资39.3亿元，同比下降1.6%；第三产业完成投资21.8亿元，同比下降8.1%。工业完成投资39.3亿元，同比下降1.6%；基础设施完成投资14.8亿元，同比增长9.6%。

2023年，东川区商品房房屋施工面积27.06万平方米，比上年下降2.70%；商品房销售面积3.50万平方米，下降50.44%；商品房销售额2.14亿元，下降52.69%；待售面积1.13万平方米，增长80.46%。

财政

2023年，东川区地方财政总收入完成117,542万元，同比增长65.3%，增收46,427万元。其中,一般公共预算收入完成76,561万元，同比增长45.9%，增收24,085万元。

2023年，东川区一般公共预算支出完成353,182万元，同比下降5.4%，减支20,150万元。完成预算413,551万元的85%。其中，其中，民生支出290,310万元，占一般公共预算支出的82%，有效保障了各项民生政策落实。

2023年，东川区实现农林牧渔业总产值220315万元，以可比价计算，同比增长4.5%。其中：农业产值117769万元，下降7.4%；林业产值19279万元，增长26.6%；牧业产值70613万元，增长20.3%；渔业产值3474万元，下降27.3%；农林牧渔专业及辅助性活动产值9180万元，增长8.3%。

2023年，东川区粮食播种面积222765.45亩，同比增长0.56%；蔬菜种植面积71739.6亩，同比增长5.4%；油料种植面积11836.5亩，同比增长21.2%;中药材种植面积4796.5亩，同比下降31.9%。

2023年，东川区肉类总产量19206吨，同比增长14.0%，其中：猪肉产量11351吨，同比增长7.68%；牛肉产量1911吨，同比增长20.34%；羊肉产量2677吨，同比下降5.04%；禽肉产量3267吨，同比增长72.04%；禽蛋产量15330吨，同比增长73.51%；鱼类总产量1791吨，同比下降43.61%。

东川区形成以铜产业和磷化工2个产业为主导，稀贵金属产业、机械加工产业、新型建材产业、新能源产业、生物制药5个产业为支撑，其它多种产业为辅助的产业集群。

2023年，东川区共计规模以上工业企业49家。其中：2022年度小升规3家（云南圣邦科技有限公司、云南省昆明市鑫砼源新型建筑材料有限公司、云南康帆医疗器械有限公司）；2023年月度小升规2家（云南凯凌环保工程有限公司、昆明澳融科技有限责任公司）；新建投产4家（云南滇渝新材料科技有限公司、云南中利铝业有限公司、云南旭合新能源技术有限公司、昆明市东川区嘉粟科技有限公司）。

2023年，东川区规模以上工业企业完成总产值1062951万元，同比下降11.7%。规模以上工业增加值同比下降17.4%。分三大行业看，采矿业同比下降65%；制造业同比增长0.3%；电力、热力、燃气及水生产和供应业同比增长33.2%。

2023年，东川区纳入企业一套表统计资质以上建筑业企业共计35家，比去年增加4家。全年新签合同总额386374万元，同比下降2.81%。全年建筑业总产值318899万元，同比下降23.37%。建筑业增加值75498万元，同比下降15.1%。建筑业从业人员年平均人数10000人，同比下降7.30%。

2023年，东川区全社会消费品零售总额589437.6万元，同比增长18.6%。其中限额以上单位零售额33617.4万元，同比增长16.1%。批发业销售额435462.7万元，同比增长35.3%；零售业销售额377005.8万元，同比增长29.8%；住宿业营业额21882.6万元，同比增长1.2%；餐饮业营业额88794.2万元，同比增长24.2%。

2013年4月3日，云南机电职业技术学院正式接管东川职业成人教育培训中心成立云南机电职业技术学院东川校区。

2020年，东川区共有各级各类学校83所（不计校数教学点24所），其中幼儿园34所（公办9所，民办25所），小学36所，初中9所，完中3所，中等职业学校1所。在校学生45382人（幼儿园8571人，小学19576人，初中10872人，普高5237人，职高1126人）。在职教职工3831人（其中公办3142，民办689人），其中幼儿园804人（公办115，民办689人），小学1543人，初中985人，普高442人，职高57人）。专任教师3319人（其中公办3024，民办295人），幼儿园368人，小学1529人，初中952人，高中418人，职高52人。

2020年，东川区有区级公共卫生机构2家，区级公立医院4家，乡镇（街道）卫生院9个，社区卫生服务中心3个、服务站11个，村卫生室148个，民营医院2家、私营诊所32个，基本实现村、社区和人群全覆盖。

2020年，东川区有乡村医生348人，计划生育宣传员163人，流动人口专管员31人。执业医师和执业助理医师：全区拥有其中执业（助理）医师662人，注册护士1221人。每千人口注册护士数3.37人，每千人口执业（助理）医师数2.05人。

2020年，东川区各级各类医疗卫生机构编制床位总数1986张，其中：区级公立医院1405张、乡镇（街道）卫生院442张，民营医院139张。全区每千人口床位数6.2张。

2020年，东川区医疗卫生机构共有人员编制1106名，截至2020年10月，全区医疗卫生机构实有人员1945人，其中在职在编人员1037人，编制外人员908人。区级医疗机构方面：区级医疗卫生机构6个，共有编制人数854名，实有在职在编人员806人，编制外工作人员646人。在职在编人员806人中本科及以上学历557人，大专学历184人，中专及以下学历65人；卫生专业技术人员751人，正高职称30人，副高职称121人，中级职称257人，初级及以下职称343人，非卫生技术专业人员及工勤57人。乡镇医疗机构方面：乡镇卫生院9个，共有人员编制数252名，实有在职在编工作人员231人，编制外工作人员262人。在职在编工作人员231人中本科及以上学历86人，专科学历 120人，中专及以下学历25人；卫生专业技术人员210人，副高级职称1人，中级职称25人，初级及以下职称183人，非卫生专业技术人员及工勤22人。

东川区级公立医院：东川区人民医院、东川区中医医院、东川区精神病院、东川区老年病医院

东川区级公共卫生机构：东川区妇幼保健计划生育服务中心等

东川区乡镇卫生院：铜都街道中心卫生院、汤丹镇中心卫生院、拖布卡镇卫生院、乌龙镇卫生院、阿旺镇卫生院、因民镇卫生院

2018年上半年，东川区图书馆举办各项业务培训4次。参加人数80余人次。举办活动7次，共计1100余人参加。举办公益讲座2次，106人参加。举办电脑免费培训班1期，13人参加。接待读者5230人次，流通16523册次，累计办理借书证2483个，咨询102人次，订阅杂志100种，报纸6份。装订图书90册，装订报纸30册，装订期刊123册。

2018年上半年，东川区针对互联网服务营业场所市场共出动检查人次251人次，检查家次94家次，处理文化市场举报2家次。东川区文化馆开展“迎新春·送温暖”活动、“我们的中国梦——文化进万家”文化系列活动，举办展览2个，参观人次1100人；举办文化惠民演出活动暨扶贫攻坚文艺演出活动56次，举办培训班3个，培训人次150人。

境内文化场馆：东川红土地农耕文化博物馆、东川区图书馆、东川区文化馆

截至2017年8月，东川区共开展农村劳动力转移培训16306人（建档立卡贫困人口5434人），实现农村劳动力转移就业11393人（建档立卡贫困劳动力2932人），完成农村劳动力转移收入12687万元。截至2018年底，东川区累计脱贫28194户102659人。

从2022年10月1日起，月最低工资标准从1500元提高到1750元，小时最低工资标准从14元提高到17元。

2021年8月27日，被中央农村工作领导小组办公室和国家乡村振兴局确定为国家乡村振兴重点帮扶县。

功东高速路于2015年8月31日开工建设，全长49.85公里，采用双向4车道高速公路标准，建设工期3年，概算总投资84.33亿元；东川至格勒高速公路，采用双向四车道高速公路标准，路线全长39.1千米，估算投资62.27亿元，建设工期3年；东川至倘甸二级公路，总长为98.6千米，概算投资为24亿元。实际先开工建设东川至乌龙段，全长16.92公里，估算总投资7.59亿元，建设工期为36个月；金东大桥大桥全长914.1米，桥面距江面高148米，主桥采用跨度达730米的悬索桥型，由73节重达60吨的钢桁梁拼装组接而成。

东川港开展前期规划设计工作，依托乌东德电站和白鹤滩电站布局，构建东川通江达海的航运通道。白鹤滩库区东川区境内建设选址完成，将建4个码头、6个停靠点及部分航道工程。

2017年9月17日，东川区通用机场建设项目初步勘察招标文件发布，将投资12亿元建设总面积约1331亩的机场工程及场外配套工程，实施地点为东川乌龙镇大水井村附近。拟建的东川通用机场为A1级通用机场，飞行区等级指标为2B，规划1条1600米跑道。

东川区的汤丹镇是东川铜矿主要产区，也是当年东川矿务局机关所在地。其采铜历史悠久，是名副其实的“钱王故里”和“滇铜京运第一镇”，在两千多年的铜矿开采史中，逐渐形成了吃苦耐劳、敬业奉献、团结包容、战天斗地的铜山精神。

东川原为彝族的发祥地之一，在东川的阿旺镇、红土地镇（原法者乡）、原姑海乡、汤丹镇、舍块乡等散落着许多彝族聚居村。这些村寨还保持着彝族原始宗教及文化的遗痕，彝族文化表现比较集中的如阿旺镇的拖潭村。

民居：拖潭村民居仍保存着彝族民居的特色，大部分仍以石头砌墙或泥土充墙而成，但屋顶已经由原来的茅草盖顶改为瓦盖顶，少部分人家建盖空心砖房。拖潭村彝族习俗，姑娘长到14岁算成年晚上要离家到“公房” 去住。拖潭的“公房”制度仍保存完好，当地公房俗称“羊圈楼”。

服饰：拖潭村彝族主要穿着自己纺织、自己缝制的麻衣、麻裙，或纯羊毛纺织、缝制的内衣、褂子或长裳。不分男女，头上都包裹“青帕”，妇女腰间裹一块毛毡，具有浓郁古朴的民族特色。

节庆：彝族节庆活动较多，除了与汉族人一起过春节外，拖潭村的彝族过“二月二”、“密枝节”、“火把节”、“插花节”、“正月初十”等。部分节日保存有浓郁的民族原始宗教特色。上述节日形态各异，程序繁杂，大都要搭青棚、唱歌、跳舞、打歌场、吹着芦笙，载歌载舞，走村串寨，除庆贺节日，庆贺丰收，同时还含有驱恶除邪，消灾免难、祈求神佑的内容。

祭祀活动：拖潭村的祭祀活动主要有祭火神、祭龙神、祭山神等。这些祭祀活动都有着典型的彝族原始宗教的神秘色彩。贯穿着异族人“神灵无处不在”的原始宗教思想，都表现出彝族对神灵及祖先的崇拜。

民俗：拖潭村彝族生活、生产习俗内容繁多，把婚丧都视为喜事，俗称“红白喜事”，办理红白喜事的程序都比较烦琐。

东川旅游景点有轿子雪山、东川红土地、雪岭景区、九龙风景区、东川铜矿山、东川区祝国寺、东川区森林公园等景点。

轿子雪山位于禄劝县与东川市交界处，距禄劝县城150余公里，海拔4247米，因其山型似一乘放置在万山丛中的花轿而得名。当地亦称之老雪山，历史上曾称之为绛云露山、松外龙山、乌龙山、雪山、云弄山，唐德宗兴元元年（784年），南诏蒙氏异牟寻封之为东岳。

轿子雪山由轿子山、棋王山、东英山、观音山等山峰组成，主峰海拔4223.4米，为滇中第一高峰，是滇中典型的山岳形冰川地貌景观。1989年，轿子山被列为昆明市自然保护区。1993年7月，轿子山被列为省级风景名胜区。

毛泽东同志“乌蒙磅礴走泥丸”的诗词就是对乌蒙山的最好写照。大牯牛寨山是乌蒙山脉最高峰，气势逼人，此山距东川城区水平距离仅9千米，海拔高差却达2767.3米。山上岩石大都为坚硬的石灰岩，呈褐色。

东川红土地指的是位于昆明市东川区西南40多公里的新田乡、有一名叫“花石头”（109公里程碑处）的地方，这里方圆近百里的区域是云南红土高原上最集中、最典型、最具特色的红土地。

2020中国健康产业百佳县市。

2020中国春季休闲百佳县市。

2020中国最宜置业百佳县市。

2020中国美食百佳县市。

2020年6月30日，入选“第二批革命文物保护利用片区分县名单”。

2021年3月，被农业农村部、应急管理部评为2020年度全国“平安农机”示范县。

2021年8月，入选云南省国家级乡村振兴重点帮扶县。

2022年3月，东川区在2020年度县域经济考核评价中，获县域跨越发展进位县。

2022年5月9日，东川区入选第五届云南省文明城市候选名单。