东巴文创始于唐代，至今已有一千多年的历史，大约有1400个单字，至今仍为东巴（祭司）、研究者和艺术家所使用，被当今学者们认为比巴比伦楔形文字、古埃及圣书文字、中美洲玛雅文字和中国甲骨文字显得更为原始古朴，被视为全人类的珍贵文化遗产。这种古文字对于研究比较文字学和人类文化史具有很高的学术价值，是人类社会文字起源和发展的“活化石”。

随着纳西族社会的发展和民族文化的相互影响，在明末清初，从东巴象形文字演变发展而来的还有一种标音文字，称“哥巴文”。“哥巴”是弟子的意思，“哥巴文”的意思是东巴什罗后代弟子创造的文字，“哥巴文”是对东巴文的改造和发展。东巴也用它写了二百来册经书。这种文字笔画简单，一字一音，比象形东巴文进了一步。哥巴文虽有2400多个符号，但重复较多，常用的只有500多字，标音不标调，同音和近音代替很多，致使运用不广。纳西族创造了两种古文字，而且还使用着这两种古文字，这在世界文字发展史上的确是个奇迹。

书契木本植物皮所制的厚棉纸（俗称东巴纸）订成册，书写工具有用锅烟灰拌胆汁制成的墨及自制的竹笔。东巴经分布于金沙江上游的纳西族西部方言区，包括丽江和中甸、维西的部分地区。在方圆数百里的地域内，曾经赓续编撰和辗转传抄出两万多本东巴经，其中，互不雷同的书目约有1500多册卷，计1000余万字。有一万多本已于建国前流散到美、英、法、日、德、加拿大、奥地利等国，仅美国国会图书馆和哈佛大学博物馆就藏有4000余册。国内收藏较多的有丽江县图书馆、云南省图书馆及博物馆、北京图书馆、中央民族大学图书馆、南京图书馆、台湾博物院等。作为东巴文化的物质载体，东巴经按仪式或道场的不同可分为：祭天、祭署龙、延寿、解秽、祭村寨神、祭五谷六畜神、祭山神、祭祖先、祭家神、求嗣、祭猪神、放替身、解禳灾难、祭胜利神、祭水怪猛妖、开丧、祭死者、祭风、这些字形带有浓厚的图画味道。

东巴文从二十世纪二十年代以来，引起国内外学术界的关注。法国学者巴克是最早研究东巴文化的外国学者，他在1913年出版的《么些研究》中，介绍了他在丽江搜集到的370个东巴象形文字。美国学者洛克编有《纳西语英语百科词典》两卷，也对收集研究东巴文字作了贡献。中国学者李霖灿编著的《麽些象形文字字典》，方国瑜编撰、和志武参订的《纳西象形文字谱》等，代表着东巴文字研究领域的高水平。

东巴文古籍《祭水怪猛兽经》。