东新不列颠省存在两种经济：现金经济运作制度与生存农业（subsistence farming）并行。主要出口的农产品为可可与椰仁干。旅游业逐渐成为该省经济重要的一部份。

经济以农业为主，严重依赖外援，工业基础薄弱。1997至2000年，经济年均增长4.5%。2001年底大选危机使国内经济和社会发展受到严重影响。拉瓦卢马纳纳执政后提出“快速、持续”发展口号，出台国家10年减贫战略文件，确定中长期社会经济发展目标，推出“巴布亚行动计划”，鼓励私营部门发展，改善投资环境，吸引外资，经济实现持续增长。

2003至2006年，年均经济增长率6.2%。巴布亚新几内亚在良治和发展经济方面的努力得到国际社会肯定，世界银行和国际货币基金组织及法、德、美、日、意等国大幅减免债务。2009年政治危机发生后，经济社会秩序陷入混乱。拉乔利纳上台后未出台新政以恢复经济发展，经济每况愈下，农产品加工、纺织品加工、旅游业等支柱产业和基础设施建设遭受重创，交通运输、电力等产业商品价格攀升，粮食大幅减产。政治危机久拖不决导致外国对其投资锐减，国际社会对其援助亦受到影响。据联合国开发计划署统计，该省失业人数已超过22万。2014年埃里上台后，积极争取国际社会恢复对巴布亚援助，正在拟定国家经济社会中长期发展规划，致力于改善投资环境，吸引外国投资，创造就业。