古代东方诸国没有“体育”的概念，自近代西方体育活动（如体操，田径，足、篮、排球等运动项目及其各种形式的比赛）传入之后，东方诸国才逐渐了解、认识了“体育”。此后经东方诸国的对比反思，发现与西方体育“相近的活动”在各国的历史上也大量存在，有的甚至流传至今，如印度的瑜伽，中国的导引、武术、摔跤，日本的相扑、柔道，朝鲜的秋千等等，对此，人们习惯于相对西方体育称之为“东方体育”。但是，东方体育毕竟是与西方体育“相近的活动”而不是相同的活动，两者之间尚存在很大的差异。这些差异主要表现在以下几个方面：

东方体育的身体健康目标是祛病延年、健康长寿。途径是“调息、调心、调身”的“小劳术”，并辅以日常的“饮食有节、起居有常、不妄作劳”，如中国的导引，“导气令和、引体令柔”，以此保持体内气血的通畅，“常动则筋骨耸、气脉舒”、不得病，寿命得以延长。在追求健康的方法上，东方体育特别是中国体育，强调要把精神的调摄放在养生保健的首要位置，讲究“修性以保神，安心以全身”。古人早已认识到“喜、怒、忧、思、悲、恐、惊”等情绪的变化会影响身体健康，素有“大怒破阴，大喜坠阳”之说。精神调摄的目标是使人处于“抱神以静、离形去知、尸居无心”的平和状态，清心寡欲，宁静致远。