东洲岛位于雁峰区，居湘江衡阳城区段中央，全长约 2.1 公里，宽约 200 余米，占地总面积 323 亩，东、西面水域分别宽 300 米和 500 米，与长沙橘子洲、永州萍洲并称湘江流域三大洲，或与长沙橘子洲、岳阳君山并称湖湘历史文化三大岛。相传是牛郎织女相会时，织女的金梭掉入湘江水中，变成了东洲岛；清朝兵部尚书衡阳人彭玉麟捐办的船山书院就坐落在岛上，船山书院是湖湘文化重要组成部分。

洲上旧有明太仆寺少卿刘稳别业地，桂王常瀛改建万圣宫，内塑有布袋和尚铜像，故又称祖师殿。清乾隆二十八年（1763），以殿后废基隙地建东洲书院。光绪十一年（1885），钦差办理广东防务兵部尚书彭玉麟捐资迁建城南船山书院于东洲，将东洲书院修葺扩建为船山书院。延请鸿儒王运主讲，掌教10余年。旷代奇才杨度就曾在此求学。辛亥革命后，改为船山存古学堂。1922年复改为船山国学院，曾熙任院长。此后屡有改易，或作他用。今船山书院旧址尚存。