论诗主张“人与文一”、“先学为人”，而后直抒性情，“说自家的话”(《使黔草自序》、《与汪菊士论诗》)。他作诗“宗李、杜、韩、苏诸大家”，不名一体，随境触发，较为真挚。他有过讥讽时政的诗作，如《沪上杂书》“愁风闷雨人无寐，海国平分鬼气多”，对外国侵略者盘踞租界深为愤慨。但由于仕途坎坷，性情拘检，他说“一切豪诞语、牢骚语、绮艳语、疵贬语，皆所不喜，亦不敢也”(《东洲草堂诗钞自序》)，而强调“温柔敦厚”的诗教。所以诗作大都是登临唱和、书画题跋及抒写个人生活感受，很少涉及社会政治内容，如《沪上杂书》感慨外国侵略者盘踞的诗篇很少。他的山水诗善于以平实自然的语言白描客观事物，颇有特色，如《山雨》、《望飞云洞》等，自然而跌宕，细腻而粗犷，自成东洲格调。