同旧学派嘻哈中运用的简单韵律模式不同，东海岸嘻哈更注重歌词的灵巧性。[2]它的特点还包括多音节的韵律、复杂的双关语、不间断的演唱技巧以及艰深的隐喻。[2]尽管东海岸嘻哈没有一个统一的声音或标准形式，但它总体上倾向于使用强烈的节拍以及声音的采样拼接。[1]该音乐形式强烈而激荡的节拍受到EPMD和全民公敌组合的推崇，而以艾瑞克·B & 瑞柯姆、Boogie Down Productions、凯勒老爹以及斯里克·瑞克为代表的歌手则更加注重歌词技巧。在东海岸嘻哈发展历史上，歌词的主题从全民公敌组合、探索一族合唱团的抒情性内容到以瑞空、饶舌酷基等说唱歌手为代表的犯罪说唱（Mafioso rap）。

东海岸嘻哈时常用来指称纽约的饶舌乐，因为他最初兴起并发展于20世纪70年代纽约的街头聚会。根据Allmusic所述，“在嘻哈时代的最初时期，所有的饶舌乐都是东海岸饶舌”。该音乐形式的早期艺术家，包括DJ库尔·赫克、闪耀大师、非洲邦巴塔、the Sugarhill Gang、柯蒂斯·布洛、詹姆·马斯特·杰伊（Jam Master Jay）、Run-D.M.C.，在嘻哈发展过程中引领东海岸嘻哈风潮。随着该流派的发展，借由东海岸艺人的努力，歌词主题开始演化，例如由非洲邦巴塔制作的《Native Tongues》，收集了主题积极、以非洲为中心的嘻哈艺人作品。发迹于纽约的说唱团体，如德拉魂、探索一族合唱团和丛林兄弟因其音乐折衷主义而获得认可。