这条路线按照计划分为3部分修建，第一阶段是1919年至1921年修建的庆东线蔚山至鹤山段，后改为东海南部线的一部分，现在路线已基本电气化。

第二阶段是1929年至1932年修建的东海北部线元山至襄阳段，因1950年朝鲜战争原因而导致朝鲜区段成为金刚山青年线的一部分，韩国区段则因多次废止仅剩下猪津站至军事分界线部分。

第三阶段为东海中部线，已经在2008年动工修建，大约在2019年通车，届时会将1962年修建的岭东线东海至江陵段并入。