然而田原的户田氏早已不顾与三河松平氏的长久以来的亲缘关系。田原城主户田康光（广忠继室之父）竟将竹千代成为人质送往静冈寺一事以及具体的行进路线都密报给织田信秀，藉以获取织田氏的丰厚奖赏。因此织田信秀派人将竹千代自半途中劫走，而陪伴的松平金田与松平三左卫门由于势孤力单无法救回少主，因此切腹自杀以示负责。松平广忠并未因竹千代被劫走而屈服织田信秀，而是一如既往地效忠今川义元。在已作为尾张的久松俊胜夫人的於大（传通院，竹千代生母）的恳求下，竹千代得以免死，作为人质留在尾张国。

天文十八年（1549年）三月，松平广忠被家臣岩松八弥杀死，而今川义元派遣由太原雪斋（又称雪斋禅师）率兵成功地将织田信秀的儿子、织田信长的异母兄长织田信广于安祥城捕获，也经由太原雪斋的授意，今川义元向织田家提出交换竹千代为人质的条件。但织田家因家督继承的关系，家中不稳，并且北方还有清洲的织田信友敌对，基于与其正面对抗今川氏不如先打击国内的强敌的前提下，也就答应将年仅八岁的竹千代送到骏府城（当时称为今川馆）为人质。

尔后，竹千代先住进静冈寺，不久又获准进入临济寺。在临济寺期间他受到了太原雪斋的关照与教育（雪斋禅师是当时有名的琴棋书画大师级人物，并且通晓孔孟学说，又是军事与外交的旷世奇才，其中安祥城一战便是雪斋和尚的三大战役杰作）。十四岁这一年，有一说是雪斋禅师的授意，今川为竹千代安排迎娶家臣关口刑部少辅亲永的女儿乳名为“阿鹤”的濑名姬（后来的筑山殿）。由于未成年者不得迎娶，因此在弘治二年（1556年）正月中，今川义元为竹千代行成人礼，并改名为松平元信（もとのぶ）。两年后，松平元信将名字中的“信”，改为祖父清康的“康”，是为松平藏人佐松平元康（もとやす），再娶关口亲永的女儿为妻。这时松平元康才众望所归地得以回到冈崎城。对于竹千代作为人质在骏府城的待遇，通常的说法是残酷苛刻。但也有如下新说：今川义元在雪斋的建言下，为防止唯一的家督继承人被织田信秀夺走的松平氏被动摇的冈崎众掌握，下达了夺回竹千代的命令。他们认为冈崎松平家——西三河最大的今川执政党，对今川义元的忠贞持续了十几年，如果迎来其他的松平家主就可惜了。应保证竹千代成为家督，给其今川家的准一门得待遇，使其自觉起来而送回，从而强化今川家对松平党的统治。在义元这样的想法下，竹千代在雪斋的庇护下得到一门一样的优待，彻底地接受教育成长。《武德编年集成》称今川家的家臣中，冈部家儿子（冈部正纲）与同年龄的家康成为了朋友。后来冈部正纲成为了德川家康的家臣，在甲州压制作战中发挥了外交手腕。

另外，德川家康的骏府人质时期中，北条氏规也成为骏府中的人质。因此，有从这个时候两人有交情的说法，在《大日本史料》等资料上登载着该说。另外，《骏国杂志》（19世纪前期的骏河国地志，阿部正信著）也传达着德川家康、北条氏规住房相邻的信息。德川家康后来与后北条氏结盟的时候，北条氏规充当了一个窗口的作用。北条氏规一系，作为小藩狭山藩的藩主也存续到明治时代。

主词条：桶狭间合战、清洲同盟

永禄三年（1560年）五月，骏河国大名今川义元为了上洛（前往京都），引军进入尾张与织田信长军交战，松平元康参与该战役，并担任先锋，负责突袭丸根寨，并且取得丸根寨守将佐久间大学助盛重的首级。不过今川义元因为大意轻敌在桶狭间（おけはざま，又称田乐洼，今爱知县碧海郡）被织田信长袭击，织田信长的侍卫毛利新助和服部春安将今川义元杀死并讨取首级，史称桶狭间之战（おけはざまのたたかい）。其后松平元康返回冈崎城。当松平元康再回到冈崎城的时候，城中驻守的今川氏家臣山田新右卫门因为担心松平元康的报复，因此弃城而逃。

松平元康原本尚未打算从今川氏从属中独立，不仅不断出兵骚扰织田氏的领土并且攻打织田氏的城寨，同时频频上书给今川义元之子今川氏真，希望氏真能够再组义军，并且愿意担任先锋讨伐织田信长，为今川义元复仇雪耻。然而今川氏真的无能使得骏河国内的政情越来越紊乱，有不少今川氏的老臣纷纷出走或逃离，使得松平元康终于意识到今川氏是确定走向败亡的路途了。

永禄五年（1562年），松平元康接受了织田信长的私下求和，在两国将军队撤离边界与厘清彼此的国界之后，织田信长邀请松平元康前往尾张的清洲城缔结盟约。在签定合约之后，织田信长不但不用分散兵力于三河国的边界，也不用担心武田氏的袭击，于是织田信长将战略目标锁定在攻取美浓国的斋藤龙兴。织田信长所派遣使者是老臣泷川一益，他前往三河拜见松平元康并且表明织田信长希望求和的意思。“织田信长主公非常想念三河的弟弟竹千代，希望阁下抽空前往清洲一叙旧情”，泷川一益是这么说的。

对于松平元康而言，清洲同盟（きよすどうめい）成立的基本困难度在于他必须在今川氏真与织田信长之间作出结盟的抉择，而毕竟今川氏与松平元康是有协约在先。不过，当时今川氏真并无向织田信长出兵的意愿，而今川氏也因义元的的战死而有了统治力倒退的现象，北方还有虎视耽耽的武田信玄（たけだ しんげん）。而松平元康当时也还未统一三河，在没有后援的情况下是不可能挡下尾张的。在思虑考量后，松平元康决定求和，在当时的时局来说，这也是无可奈何的，毕竟以一个小小的三河大名要在乱世生存，就必须有西瓜偎边的倾向。然而撇开今川氏真的无能不谈，织田信长与松平元康童年时深厚的情谊以及织田信长从收服柴田权六，打击织田信友，到击败不可一世的今川义元，织田信长的才能与进步有目共睹，就这一点来说，今川氏真的思维却一天比一天保守。此外由于三河的西北面便是尾张的织田氏（北面是美浓斋藤氏）。与织田信长结盟对于沉稳的松平元康来说，却是一场对织田信长人格号召力的豪赌，也从此展开了两个年轻人开始叱咤风云的年代。

同年，松平元康舍弃今川义元的偏讳“元”字，改名为松平家康（“家”字源自家康崇敬的源义家）。永禄六年（1563年），又爆发遍布西三河全境的一向一揆（いっこういっき），当时他的部分家臣加入了一揆军，包括了本多正信及三方原之战中慷慨赴义的夏目吉信，这是松平家康人生中的第一个大危机，这对当时只领有三河半国的松平家康是动摇国本的战争。经过松平家康近半年的苦心征战，最终用攻心的方法将其瓦解。就这样，冈崎周边地区不安要素被扫除。

从此，松平家康开始推动对今川氏的攻略。拉拢东三河的户田氏和西乡氏这样的豪族的同时，军队向东推进，消灭了鹈殿氏一样的敌对势力。永禄九年（1566年），松平家康平定东三河、奥三河（三河国北部），统一三河国。这一年，从朝廷得到从五位下、三河守的任命。并于永禄九年十二月二十九日（1567年2月18日）得敕许，改苗字德川（とくがわし/とくがわうじ、，据说德川是其祖先居住地源头德川乡）。

事实上，德川家康是篡改了祖谱，僭越改姓。但自此德川氏被公认源自清和源氏分支新田氏支流德川氏系。这一举动是为了表明自己是源氏后裔，希望有朝一日成为征夷大将军，从此德川家康就开始了自己的争夺天下之路。

主词条：信长包围网、姊川之战、三方原合战

永禄十一年（1568年），甲斐国（今山梨县）的武田信玄开始侵略骏河今川的领地（骏河侵攻），武田信玄遣使至冈崎拜会德川家康，协议两家出兵消灭今川氏，并约定战后以大井川为界，以西归松平氏，往东属武田家，史称大井川会盟。酒井忠次代表德川家康以割让远江国（今静冈县西部）为条件而与武田氏结成同盟，呼应骏河侵攻。同年年底，在武田信玄大破骏府城后德川家康军攻克今川领远江国的曳马城，改名浜松城（今静冈县滨松市）。永禄十二年（1569年）骏府城失守后，今川氏的新居城挂川城又遭到包围。今川氏真本固守城池，在笼城战的最后，德川家康进行开城劝告的呼吁，氏真终于投降。自此德川家康开始支配远江国（远江侵攻）。今川氏遭到覆灭的命运，今川氏真也被放逐。从此德川家康又多获得了二十多万石的领地，同时提高三河在诸大名眼中的地位。

元龟元年（1570年），德川家康将治所迁往曳马城。但这时武田信玄也想夺取全国政权，为扫清进军道路上的障碍，屡次出兵远江和三河。德川家康东进的同时，织田信长也迈出了统一全国的第一步。永禄十一年（1568年），织田信长奉室町幕府第十三代将军足利义辉的弟弟足利义昭行上京之途，德川家康也向织田信长派遣了援军。另外，永禄十一年（1568年）德川家康已被任命为左京大夫。左京大夫是授予历代管领的有力守护大名盟友的官职，但是，织田信长辞退了管领之职，德川家康就依然用着以往的“三河守”。当时足利义昭与织田信张关系已经破裂，足利义昭曾经引诱德川家康参与信长包围网，并赐予副将军一职，不过德川家康拒绝了，继续协助织田信长于元龟元年（1570年）在姊川打败浅井氏、朝仓氏，史称“姊川之战”。

元龟三年（1572年）十月，织田信长包围网的参与者之一武田信玄动员两万五千人意图进军京都，途经德川家康的远江国。当时的德川家康无论是兵力、战略以及实力也比不上武田信玄。起初武田信玄刚刚入侵远江国时德川家康向织田信长求救，但由于忙于对付近畿一带的反织田信长势力，织田信长没有派遣援兵并写信建议德川家康放弃远江退回三河。但是德川家康并没有采纳织田信长的建议，也没有立刻出兵与武田信玄对决。随着远江北部的城池一座座被武田信玄占领（一部分被攻破，另一部分投降），二俣城成为武田信玄的下一个目标。德川家康由于等待织田信长的援军而没有救援二俣城，但是当佐久间信盛率领的织田信长家援军到达时二俣城已经陷落，德川家康的居城浜松城暴露在武田家的面前。

当武田军行军至浜松城北面时突然掉转方向北上三方原，德川军亦尾随至三方原，于同年十二月二十二日下午，两军已经在三方原完成布阵。由于双方兵力悬殊，且用兵之妙武田信玄又略高一筹，两军交战至下午六时时德川、织田联军大败，织田信长援将平手泛秀战死。此战德川家死伤一千六百余人，众多家臣战死，德川家康曾一度想要切腹。其部下分四批陆续扮成德川家康吸引了武田信玄军兵力，德川家康本人最终在家臣的拼命保护下突围逃回浜松城。史称三方原合战（みかたがはらのたたかい）。至于武田信玄则继续西征，但攻下野田城后突然折返，原因是武田信玄病重不久病逝。武田信玄死后，织田信长同年先后消灭了室町幕府以及朝仓义景和浅井久政、浅井长政父子。整体上威胁织田和德川的势力暂时结束。战国大势趋于统一，而德川家康一面与武田氏对抗，一面加强领内建设。

主词条：长篠之战

天正二年（1574年），武田信玄死后继承了武田家的武田胜赖率两万五千大军攻打高天神城，德川家康等待织田军的增援，不过在增援到达前，高天神城已经被攻下。天正三年（1575年），武田胜赖率一万五千人再次攻击德川的领地长篠城，守方奥平信昌仅用500兵死守一段时间。同年五月，德川氏联合意欲一口气扫平武田氏的织田氏于长篠设乐原大破武田胜赖。织田信长命令士兵一人带一把木柴，扎成一道栅栏，用3000火枪兵轮番出击，射死上千武田氏骑兵。虽然两军死伤甚多，不过武田军损失了多名大将，间接使武田家衰退，是为长篠之战（ながしののたたかい）。

天正七年（1579年），有谣言说德川家康正妻筑山殿联合儿子德川信康欲倒向武田家，以及筑山殿和德川信康对待其妻德姬（织田信长次女）态度恶劣。因此织田信长下令德川家康立刻处决筑山殿以及德川信康，最后筑山在流放途中被家臣刺杀，德川信康则是切腹谢罪。天正九年（1581年），德川家康攻陷远江的高天神城，城内守将和士兵大多战死，并斩获首级七百四十余颗，把武田氏驱逐出远江。武田胜赖逐渐丧失人心。

天正十年（1582年），织田信长和德川家康攻打武田领地，首先是木曾义昌背叛武田家，接着织田信长和德川家康和后北条氏政分三路攻击武田的根据地，武田家臣则开始大量倒戈，导致织德北三方联军只花了一个月就歼灭了武田家。胜赖在天目山将武田家第二十代家督的身分传给嫡子武田信胜，完成武田信玄的遗愿后，与妻子切腹自尽（甲州征伐）。

德川家康因其战功，被织田信长增封骏河一国。织田信长颁布武田狩猎令，即任何与武田有关的人都要扑杀（武田氏家臣穴山梅雪因投降信长免遭处罚），德川家康则暗中命令井伊直政招降并藏匿武田家的遗臣（此即后来在小牧·长久手之战大放异彩的井伊赤备队），与织田信长杀害遗臣有所分别，而江户时代的武田氏族几乎是德川家康在此时所藏匿的。

主词条：本能寺之变、天正壬午之乱

织田信长以“天下人”自居，在上洛受封为右大臣后，天正四年（1576年）委任家臣明智光秀、丹羽长秀在近江国建造一座代表信长伟业的巨城，三年后竣工，取名安土城，即意味着信长将创造“平安乐土”，并且开始进攻中国地方（指日本本州以西的山阴山阳两道十六国地区），意图一统天下。

天正十年六月二日（1582年6月21日），消灭武田氏的势力后，德川家康被织田信长招待到安土城，部下嫌料理难吃，织田信长当场惩处主办人明智光秀。六月二日，明智光秀突然谋反，以迅雷不及掩耳之势包围京都本能寺，织田信长被迫自焚，史称本能寺之变（ほんのうじのへん）。织田信长一死，围绕政权落入谁手的问题各大名之间展开了激烈斗争。本能寺之变时德川家康正在堺市（又称“堺港”，现位于大阪府中部），因急取近道需经伊贺返回三河，期间由服部半藏正成、茶屋四郎次郎清延等护送平安回到三河，才免遭危难，后称“神君伊贺穿越”。此时羽柴秀吉在山崎之战（又称天王山之战）击败明智光秀。明智光秀逃亡至时小栗栖被专门猎杀落魄武士的农民刺杀。

回到领地后的德川家康，原本欲打着替织田信长复仇名义讨伐明智光秀，但被织田信长的家臣羽柴秀吉抢先一步，从而放弃进军京都转而坚定了东进的决心准备将来与羽柴秀吉分庭抗礼。德川家康不久发兵占领了甲斐，同时把手伸进了信州，后与后北条氏交战，最终与北条军达到和睦状态（天正壬午之乱）。

至天正十一年（1583年）前后，德川家康已先后把三河、远江、骏河、甲斐及信浓南部地区纳入自己的势力范围，成为拥有一百万石实力的大大名。当时东海道地区兵农分离进行得很缓慢，还没有像大内氏和北条氏那样形成大名的城下町，家臣和自己的封地还紧密地联在一起，因此要控制家臣必须牢牢地控制住土地。鉴于这种情况，德川家康当时对所属家臣一律采取给予封地的形式，通过土地这个纽带来控制家臣。

这一时期德川家康也很重视发展领内的工商业。早在三河国时他就把三河的小山新市作为“乐市”，免除各种税役。迁入浜松后，他又整顿了各种工商业团体。征服甲斐后，统一了通过甲斐全境的度量衡，招揽外地商人到三河、远江进行贸易。通过这些措施，德川家康不仅稳定了对新领地的控制，而且增强了经济实力。

主词条：小牧·长久手之战、小田原之战

在织田信长死后，织田家主要分为两派，分别以羽柴秀吉（とよとみ ひでよし）和家老笔头柴田胜家为首。天正十一年（1583年）羽柴秀吉在贱岳合战大败柴田胜家，不久攻下了胜家的居城北之庄城，接着与织田信长次男织田信雄同盟消灭了织田信长三男织田信孝的势力。天正十二年（1584年），织田信雄与羽柴秀吉决裂，德川家康遂与织田信雄维持同盟，以保持他与羽柴秀吉对决的正义性，因为他是以保护织田信长之子的名义对抗羽柴秀吉的。同年，羽柴秀吉出兵，两军在尾张国的小牧和长久手交战，史称小牧·长久手之战（こまき・ながくてのたたかい），羽柴秀吉军十二万余，德川家康织田信雄联军约三万，因为羽柴秀吉突袭别动队为德川家康识破，因而羽柴军阵亡池田恒兴、森长可、池田元助。

战况对德川军有利，其后羽柴秀吉无意再打而退兵，改为攻打织田信雄的伊势国，织田信雄向羽柴秀吉投降。不久，德川家康突然向羽柴秀吉提出讲和，因为织田信雄投降，因而失去了与羽柴秀吉决战的意义。并将年仅十二岁的次男德川秀康送往大坂城（大阪城）作为人质，但仍与羽柴秀吉保持着不敌不臣的关系。随后，羽柴秀吉在越中迫使佐佐成政投降，又平定了纪伊国的杂贺众，还在四国征伐中取得胜利。同年就任关白、改名丰臣秀吉。德川家康方面，派遣大久保忠世及鸟居元忠攻打上田城，被真田昌幸击败。此外德川重臣石川数正突然投奔丰臣秀吉。在众多对德川家康不利的情况下，丰臣秀吉尝试诱使德川家康成为其家臣。丰臣秀吉最初将他的妹妹朝日姬嫁给德川家康作为正室，德川家康却无意臣属；不过当丰臣秀吉将他的生母大政所送往冈崎城作为人质之后，德川家康感受到丰臣秀吉议和的诚意，因而决议臣属，十月二十六日到达大坂城，二十七日正式从属丰臣秀吉。而他在丰臣阵营也得到了丰臣秀吉的礼遇。

同年十一月，德川家康回到浜松城，接着将他的居城迁移至骏河的今川馆，并改其名为骏府城。丰臣秀吉征伐九州时，德川家康未被征调，摆脱了一次巨大的消耗。天正十七年（1589年）后北条氏拒绝臣服丰臣家，于是丰臣秀吉下令全日本大名讨伐北条。德川家康在支援战线上有不少功劳，最终北条氏在小田原城被包围一段时间后投降。丰臣秀吉就此统一日本。战后德川家康转封关东，领有相模国、伊豆国、武藏国、上野国大部、下野国小部、下总国、上总国（至关原之战时，约为二百五十五万七千石），改建江户城为居城。德川家康移封关东之事一宣布，内藤清成便奉德川家康令，率领大谷庄兵卫、村田右卫门等人，正式接受城池。天正十八年（1590年）八月初一，德川家康踏上了决定他后半生命运的江户土地。

虽然丰臣秀吉在两年后出兵朝鲜（文禄·庆长之役，ぶんろく・けいちょうのえき），但是丰臣秀吉允许德川家康不用出征，原因是扫平领地内的后北条氏残党。德川家康在战争期间只在名护屋城作守备的工作。期间德川家康对领土进行检地，并累积日后掀起全国大乱的关原合战的实力。

主词条：五大老、石田三成、关原合战

庆长三年（1598年），两次侵朝失败的丰臣秀吉病逝，继承人是只有六岁的无法理政的幼子丰臣秀赖。丰臣秀吉于病逝前设立的五大老和五奉行制度开始运行，德川家康为五大老笔头。大坂城（即丰臣本家）的实权逐渐掌握在丰臣秀赖生母淀殿及其宠臣手中，丰臣家内部逐渐分裂为以淀殿为精神领袖，石田三成（いしだ みつなり）为首的近江派（文吏派）和以丰臣秀吉正室北政所为精神领袖，福岛正则、加藤清正等武将为首的尾张派（武功派）两大闺阀，两派之间逐渐开始了明争暗斗。根据丰臣秀吉的遗嘱，德川家康以五大老笔头的身份代理国政，前田利家（まえだ としいえ）则担任丰臣秀赖的监护人。

但德川家康随后开始着手谋求天下，庆长四年（1599年），前田利家去世，德川家康逐渐暴露自己夺取天下的野心。同年在大坂城祝贺丰臣秀赖时，德川家康察觉了对自己的暗杀计划，主谋者是前田利长、浅野长政、大野治长及土方雄久。大坂城内要求讨伐前田利长的声势高昂。德川家康在准备出兵之际，前田利长将他的生母芳春院送往江户城成为人质，事件得以平息。总之，德川家康降服了前田家，并通过拉拢北政所取得武功派诸侯的好感，广泛与武功派诸侯私下结亲，逐渐成为武功派的“后台”和北政所仰赖的丰臣家的“捍卫者”，从而利用武功派和文吏派之间的矛盾削弱丰臣家的实力。

德川家康在丰臣秀吉病逝前，安排与部分大名进行婚姻，又在丰臣秀吉死后，私自分封领地；因此开始造成其他中老和奉行的不满，尤以石田三成为甚。石田三成的行动惹来了加藤清正、福岛正则，加藤嘉明，细川忠兴，黑田长政，池田辉政，浅野幸长七将袭击。石田三成提前洞察后逃至自己的政敌德川家康在伏见的公馆内，两人之间开始了博弈，石田三成料定德川家康不会杀他，德川家康考虑到未来必然爆发战争，所以需要石田三成作为自己的对立面使矛盾激化促使全国大名表态站队，进而德川家康便可以通过战争消灭对自己有二心的大诸侯，故而石田三成的存在会促使憎恨石田三成的武功派团结在自己身边成为帮助德川家康夺取天下的棋子，综合以上考虑德川家康也庇护了石田三成，命其闭门反省。在德川家康安排下，石田三成在佐和山城隐居。德川家康继续在伏见城及大坂城执行政务。

不过，不满德川家康的声音并没有减退，户泽正盛汇报东北地方大名、五大老之一的上杉景胜积极进行军备，行动极不寻常，德川家康派遣使者要求上杉景胜汇报甚至迫使上洛。上杉景胜没有理会警告，而且其家臣直江兼续写了《直江状》指责德川家康，德川家康看过后大怒，终发表讨伐上杉景胜的宣言。虽然五奉行中的前田玄以、长束正家和增田长盛以及三中老的中村一氏及生驹亲正要求中止出征，但德川家康决意行动，庆长五年（1600年）六月十六日由大坂城出发，并于于七月二日到达江户城。而被革职的石田三成却私下联合其余奉行以及位列五大老的毛利辉元、宇喜多秀家及其他反对德川家康的诸侯密谋起兵，当德川家康前往会津途中，以毛利辉元为名义领袖的西军在关西组建成立。并且很快在畿内地区起兵，并占据大坂。庆长五年（1600年）七月十八日，西军包围伏见城，并开始进行攻击。七月二十四日，德川家康抵达小山的时候，斥候汇报了石田三成起兵的举动。德川家康于次日进行小山评定，大部分的随行大名支持德川家康的行动，并立即折返到江户城。八月一日，西军经苦战攻下了伏见城，死守了伏见城十五天之久的德川老臣鸟居元忠剖腹自尽。东军则随即进攻美浓，消灭西军方的织田秀信，双方在美浓地区对峙。八月，德川家康回到江户城，并派遣先锋部队在东海地方及东近畿地方交战。德川家康坐镇江户观望局势，在确信在伊达政宗、最上义光和佐竹义宣的攻击下，上杉景胜无法对关东产生威胁以后，德川家康便与其子德川秀忠从江户出发，共率军6.8万，德川家康于当年九月一日挥军美浓，并于九月十四日到达美浓。

庆长五年（1600年）九月十五日，双方在关原（せきがはらちょう，今岐阜县不破郡关原町）交战，最初的形势对德川军不利，西军逐步进迫到本阵；不过到了中午左右，西军的小早川秀秋受到德川军恐吓射击后叛变支持德川军，形势得以扭转。最后德川军轻松在此场战争取胜，而石田三成在关原之战失败后不久被捕获，和小西行长、安国寺惠琼一起被处斩于京都六条河滩。自此权力落在德川家康之中。德川家康消灭了敌对诸侯，为德川家制霸天下奠定了必要的基础。

主词条：江户时代、大坂冬之阵、大坂夏之阵

关原合战（せきがはらのたたかい）は后，德川家康积极处理政务，调配大名间的领土，而且经常在京都活动。为了成为“征夷大将军”，他尝试将德川氏的系谱改变（其实从“松平”改为“德川”时就早已改变了）。庆长八年（1603年）二月，后阳成天皇派使者到达伏见城。德川家康被朝廷任命为征夷大将军、右大臣、源氏长者（即源氏的族长、家主）、淳和·奖学两院别当。同年，他在江户开幕，创立江户幕府（えどばくふ），也称为德川幕府，开始了德川家族长达260多年的统治。同年将孙女千姬嫁给丰臣秀赖以示友好。

庆长十年（1605年），德川家康退位给三男德川秀忠，被人称为“大御所”。德川家康表面上在骏府城隐居，但实际上仍然掌握大权，在冈本大八事件和大久保长安事件之中均由德川家康作主导。庆长十七年（1612年）颁布的禁教令，从1615年开始对朱印船贸易的限制。

庆长十九年（1614年）的方广寺钟铭事件中，德川家康借口钟铭内文有对德川家不利的文句，尝试迫使丰臣秀赖完全臣服；但是丰臣方摆出备战的姿态：丰臣军积极招募浪人，加强军备。但却没有大名加入大坂方（除了阿波的蜂须贺家政，但他被家督至镇劝说而放弃举兵），致使德川家康下令大名准备攻击大坂城。德川军在十一月十五日开始进行攻击，并步步进迫，迫使丰臣的军队撤回大坂城内，十二月四日前田军和松平军擅自攻击真田丸，遭到号称日本第一兵的真田幸村猛烈反抗，结果大败。德川家康最终利用大炮直接攻击大坂城，迫使淀殿提出交涉，双方达成协议，大坂方面要求德川不得处分秀赖等参战诸将，丰臣秀赖、淀殿不用前往江户作人质，德川家康看似宽大的爽快答应，唯一的条件是：将大坂方面除了本丸外所有外城一并拆除。战事暂告停止，称大坂冬之阵。

元和元年（1615年），填平了一切壕沟，拆毁了二丸、三丸的大坂城形同空壳，德川家康见时机成熟再次出兵，而丰臣军在这次战役虽然积极迎击，但是只剩本丸的大坂城比山砦还不如，德川军在多处地方相继捷报，最终迫近大坂城。但在冈山·天王寺之战中，德川家康一度陷入危机，真田信繁击溃松平忠直带领的一万五千越后兵压进德川家康本阵，导致德川家康旗本众大崩溃，本阵倒退数里后才稳下阵脚，这也是德川家康这辈子除了三方原之战最狼狈的一战，甚至有了切腹的觉悟，最后勉强逃出一命；同时德川秀忠在冈山战斗，亦因为过于突出，遭到大野军的突击陷入混乱，当众将闻到德川家康有危险而作出救援，在兵力悬殊的优势下，德川军取得胜利，丰臣秀赖和淀殿自尽，遗儿国松在战后不久被找回，最终被处死，享年八岁。丰臣家正式灭亡，是为大坂夏之阵。因从此日本再无大战事，所以史称“元和偃武”。

元和二年（1616年）三月二十一日获朝廷赠太政大臣一职。四月十七日（1616年6月1日）巳时（约上午10时），德川家康在骏府城病逝，法号安国院。关于其死因的说法之一是吃鲷鱼天妇罗中毒身亡，葬于久能山。翌年，追谥正一位，受“东照大权现”的神号，后改葬日光山。

没收和削减敌对性大名的领地，充实幕府的经济基础：德川家康没收了87个敌对性大名的领地，总收入量为414万石（一说没收了90个大名的领地），减封了三个大名的领地，总收入量为207万石（一说减封四家大名领地）。其中的3/4转封给自己的功臣和亲近大名，其余的1/4划为德川氏的直辖地，再加上甲斐、信浓、美浓、近江、越前、佐渡、陆奥南部等地区的直辖地，总收入量达6百万石以上，此外，德川家康还把佐渡、石见、伊豆等地的重要矿山和京都、大阪、奈良、骏府、长崎等重要城市和港湾地划为幕府直辖。这样，江户幕府就几乎控制了全国的大部分重要财源。

建立起幕藩体制（ばくはんたいせい）的封建统治制度。德川家康根据对幕府的向背，把全国的大名分成三类。第一类是他的儿子和德川氏的近支宗族，这一类叫做“亲藩大名”（しんぱんは）；第二类是忠于自己和自己祖先的功臣，这叫做“谱代大名”（ふだいだいみょう），“亲藩”和“谱代”是幕府政权的支柱；第三类是关原之战前与德川家康同为大名的人，或战时曾忠于丰臣秀吉战后降服的大名，属于这一类的叫做“外样大名”（とざまだいみょう）。德川家康把三种类型的大名混杂相间，使亲藩和谱代大名监视外样大名。

其次，为了加强对武士的统治，树立幕府的权威，又于1615年颁布了《武家诸法度》（ぶけしょはっと）。其要旨是奖励文武、诫逸乐奢华、守节俭、严阶级（即服饰、乘舆的等级规定）、不得蓄浪人、不得擅自修缮城池、不得私婚、不得结党，但最主要的是规定了大名的“参觐交代”（さんきんこうたい）。

按规定，全国外样大名分为东西两半，半住江户，半住领地；每年4月为东西两半部大名的交代时期（对谱代大名另有规定），大名的妻子须常住在江户，事实上作为人质，大名依地位带领侍从，构成“诸侯行列”，按期到江户参觐交代。由于“诸侯行列”人数众多，往返于江户和领地之间的耗费十分巨大。因此这一制度不仅可以使幕府实际上把江户交代的大名作为人质而加以控制，还可以大量消耗大名的财力，使之无力叛乱。与此同时，德川家康还进一步推行丰臣秀吉的兵农分离政策，完善了身份制度，把整个日本社会划分为身分世袭的士、农、工、商四个等级，每个等级内部又贯穿着纵的主从关系。最后，在1615年还针对皇室、朝廷、寺社颁布了《禁中及公家诸法度》和五山十刹的法度。这样，以身分制为核心，以幕府为政权的中枢，上对天皇、公卿，下至各藩大名、一般武士、僧侣、农民、手工业者、商人，形成了一套完整的幕藩体制。德川幕府就是主要靠这个体制来统治全国。

庆长三年（1598年），丰臣秀吉病逝，全日本顿时陷入混乱。身为五大老之首的德川家康趁机迅速私结大名伊达政宗等人，任意分封领地。次年，前田利家病逝之后，丰臣家以石田三成为首的家臣与德川家康关系迅速恶化。庆长五年（1600年），德川家康因上杉氏重臣直江兼续的诉状《直江状》，起兵征讨上杉景胜。丰臣家石田三成便以此为德川家康违反私战禁令，召集各地大名聚集於大阪城发表内府违反条文，随即起兵北讨伐德川氏。德川家康在小山评定，结成东军。将上杉战事交给次子结城秀康，亲率大军与支持他的丰臣武将回师对抗。 庆长五年九月十五日（1600年10月21日）两军主力最后在近江一带的关原进行会战。最终，德川家康巧妙利用西军人心不齐的弱点，拉动敌方将领小早川秀秋，迅速取得了胜利，奠定了德川氏统治的基础。

关原合战后，德川家康主导战后处理与论功行赏等工作，丰臣秀赖的领地由222万石大幅削减到65万石。庆长八年二月十二日（1603年3月24日），家康就任征夷大将军。创立江户幕府。家康的政治目标是要开创长期稳定的政权，于是当时名义上是德川家主君的丰臣家便成为一大问题了。庆长十九年（1614年）的方铭钟事件中，德川家康借口钟铭内文有对德川家不利的文句，对大阪的丰臣氏残余开战，包括在1614年十二月的大坂冬之阵以及1615年五月的大坂夏之阵（6月4日，即农历五月八日结束）。丰臣秀赖与其母淀殿自杀，丰臣氏灭亡，日本实现统一。

在对外事务方面，德川家康不是个完全的锁国主义者。创立幕府后，他立即遣使朝鲜，并于1608年恢复了和朝鲜的邦交。与此同时，又积极谋求与明朝的间接贸易。他出于对军需物资和生丝贸易的需要，创立幕府后的初期，对发展与西欧各国的贸易也很积极。1608年，他聘用英国人三浦安针为外交顾问、贸易事务官，并向他学习世界知识、天文和数学。他甚至默许基督教的传播，后来因感到危及日本传统的封建统治，又加以禁止。1612年，幕府在直辖地首先颁布禁教令，翌年便把这一法令推行到全国。1615年起，进而对朱印船贸易也严加限制。

德川家康大力提倡文治。他十分好学，喜欢读有关治国平天下的经史典籍，鉴于自镰仓幕府以来佛教势力已与庄园制紧密结合的事实，他在创立幕府前一直抑制佛教，推崇儒家思想。创立幕府后，他认为庄园制已彻底摧毁，佛教因失去旧的经济基础和遭到沉重的政治打击也已衰落，这时恢复佛教的威信，对巩固新政权不仅无害而且有益，因此晚年逐渐扶植佛教，与名僧探讨各宗的佛法，日益趋于儒佛合一的思想统治。

德川家康一生的最大业绩在于他继织田信长、丰臣秀吉之后，改组和强化了日本的封建秩序，把日本封建社会推向了一个新的阶段。他开创的德川幕府在日本历史上维持了长达260多年的和平统一局面，这给日本封建经济的发展，提供了比庄园制时代略好一点的社会环境。但是，德川家康所改组和强化的日本封建制度，仍然是建立在自给自足的小农经济的基础上。严格的身分制度把每个人都死死地固定在一个狭窄的框子里，严重地阻碍了社会的进步。他推动海外贸易并非要民间贸易自由发展，走上近代重商主义的道路，而是出于幕府政治和经济的需要，维护封建的政治统治，其范围只限于由极少数幕吏、大名、特权大商人所把持的官方贸易，一旦超出幕府的政治需要，就立即加以取缔或限制。此外，德川家康晚年推行儒佛合一的思想统治，这种影响甚至一直延续到明治维新以后。

日本的战国时代，诸侯割据，大名之间争夺政权的斗争十分激烈，实现国家统一是这一时期历史发展的必然趋势。在这种形势下，德川家康要在政治上有所作为，最后夺取全国政权，必须对统一的大局有清醒的认识，因时、因地制宜，采取灵活的政策和策略。在这一点上，可以说他是顺应了时势，举措得宜的。

本能寺之变以后，丰臣秀吉捷足先登，抢先控制了局面，使德川家康失去了一次夺取全国政权的机会。当时大局虽然对他很不利，但这时他与丰臣秀吉之间的关系和实力已非昔日的织田信长与他的关系可比。为了改善自己的处境，他采取了有限的行动。1584年，德川家康应织田信雄之请，与丰臣秀吉战于小牧、长久手，就是出于有限目的的一种有限行为。长久手之战，德川家康打败了丰臣秀吉的一个支队，打死了丰臣秀吉的勇将池田恒兴，迫使丰臣秀吉以相当有利于他的条件讲和，这对全国都很有影响，丰臣秀吉对德川家康不得不另眼相待。丰臣秀吉出兵朝鲜时，没有把德川家康的部队编入渡海战列。丰臣秀吉出兵朝鲜，使丰臣政权和西南大名损失惨重，而德川家康却在和平建设中积蓄了财力，壮大了力量。这些变化是丰臣氏政权崩溃的重要原因之一，也是德川家康后来夺取全国政权的重要转折点。

注意内治是德川家康取得成功的另一个重要因素。德川家康的内治是和改组与强化封建秩序溶为一体的。在取得全国政权前，每占领一地，总要对新领地的统治加以整顿，而不是一味追求武力扩大版图。夺取全国政权后，为了巩固政权，除保持丰臣秀吉的政治成果外，又采取了一系列改组和强化封建秩序的措施。

德川家康从小就经受了无数辛苦，他时常教导家臣们要不断忍耐，忍耐，再忍耐。在家臣中有一人性子非常急，别人说些闲言碎语也会立刻动怒，进而和对方争吵。

又有一次，他对年轻家臣道：“我有两句令你们安身立命的要诀，分别是三字和六字，你们想听哪一个？”旁边的家臣们回答：“都想要知道。”“三字是‘向上看’，六字是‘不忘自己限度’，你们可不能忘了这个。”德川家康教道。

曾有人问：“杜鹃不啼，如之奈何？”织田信长：“杜鹃不啼，则杀之！”丰臣秀吉：“杜鹃不啼，则逗之啼。”德川家康：“杜鹃不啼，则待之啼。”

与武田信玄的三方原合战中，武田军击败了德川军，德川家的鸟居忠广、本多忠真、夏目信吉等家臣战死。通说之中，德川家康在此时吓得大便失禁，拉了一裤子，并慌忙逃回了浜松城在此战后，德川家康下令画师绘画一幅愁眉苦脸的画像，后世称为“颦像”，提醒不要自己出现更难堪的情况，此画像保存至今。

德川家康爱好学问不仅仅是出自知识欲，他是想要让学问对自身起到帮助作用。有一次，德川家康在谈话中对本多正信说道：“在年轻的时候，我忙于奔走战场，没有时间来研究学问，所以到老来一无学问。但我曾从他人处学到老子说过的一句话，直到现在也忘不了。那就是‘知足者常乐’。”

德川家康的处世哲学是质素俭约。“时时知足”的他厌恶奢侈、浪费之事，不仅是对自己，时常也对家臣劝诫。外出狩猎也并不作特别周到的准备，只带一小撮饭团和梅干，在山野之中，分两三次把它吃完，如果剩下也不扔掉，就这样带回去，并且让随行的家臣们也这样做。

某次狩猎之时，同行的一个年轻家臣梳着当时的流行发型，德川家康见到便将其叫到身边责备道：“混帐小子，尔祖父身居要职，心存武道四方奔走，也不似你这般结发招摇。”他认为：“武士就应象武士的样子，朴实的打扮最是顺眼。武士乘着轿子往来行走，尤其是不到五十岁，身着那种捻线绸和木棉的生硬衣服，光脚着草鞋走路，自以为得意的家伙，真是朽木不可雕也。”

德川家康的第六子松平忠辉遭老臣皆川广照和山田重辰等诉说行为不端。元和元年（1615年）的大阪夏之阵时，忠辉担任大和路总司令。夏之阵后，家康和秀忠进宫时，忠辉谎称生病，在嵯峨野游玩，后来也没通过许可便回到领地高田。被震怒的家康断绝父子关系，命令谪居于上野国，且要谨慎如果无礼就会被杀，母亲阿茶局向家康哭诉，但家康不领情，后来又流放至伊豆国三岛。后来，家康生病又不被允许会见，德川家康临终前也见不到面，参加葬礼的心愿也没实现。

晚年的德川家康喜爱眺望富士山景和放鹰捕猎，茄子则是他最爱好的食物。他评价茄子为“称霸天下的男人的食物”。

德川家康在日本战国群雄里拥有最多财富资源及武器（种子岛铳），识者皆知是九州华侨侨领、大海商李旦鼎力支持。

德川家康在弓术、剑术、炮术、马术、水术的造诣堪称一流。剑术上更是曾向新当流、新阴流和奥山影神流的剑豪们请教。

德川家康非常喜欢新事物，当他看到南蛮的时钟，南蛮胴的时候感到好奇。

德川家康酷爱下围棋，1612年德川家康授予当代围棋、将棋高手俸禄，并制定制度使围棋、将棋职业化，还设立了碁将棋所统辖相关事宜，同年棋将棋所拆分为碁所与将棋所。由于德川家康较喜欢围棋，所以最初将围棋棋士席次列在将棋棋士上位；之后沿用，碁所地位因此较将棋所高，而在1737年引发将棋名人三代伊藤宗看不满而成棋将棋名顺诉讼事件，当时名顺、席次以下列方式排列：

但最终仍以围棋为上位。德川家康对围棋的积极贡献，使得日本成为围棋中兴之国。2004年日本棋院创院八十周年，提出了设立围棋殿堂的构想，11月15日创立了围棋殿堂数据馆，每年选出一位或多位对围棋做出卓越贡献者，德川家康因其“与各大名、武将等公家频繁交流围棋，促进围棋普及订定围棋制度、俸禄授予，使围棋得以职业化”的贡献于2004年5月28日入选第一回的围棋名人堂。

德川三杰：本多忠胜、神原康政、井伊直政

德川四天王：酒井忠次、本多忠胜、神原康政、井伊直政

德川十六神将：酒井忠次、本多忠胜、神原康政、井伊直政、松平康忠、内藤正成、平岩亲吉、鸟居元忠、大久保忠世、服部半藏、高木清秀、米津常春、渡边守纲、鸟居忠广、大久保忠佐、蜂屋贞次。

位于日本日光的东照宫兴建于1617年，作为德川家康的神社，其设计思想是以壮伟华丽来显示权势的高贵和威严。人工雕饰极尽奢华，屋檐瓦敷金箔，屋柱涂成深赤色，屋顶斗拱用红、绿、蓝、黑、白、金等色彩装饰，墙壁门扇上雕有龙狮花鸟，视觉上富丽华美，金碧辉煌，突出了武家文化强悍、炫耀、权贵的一面。已申请并被联合国教科文组织批准为世界遗产。