春秋时期楚国国君楚平王晚年昏妄，重用佞臣费无忌。本为了联秦制晋，给他的儿子芈建(太子建)聘下秦哀公的长妹孟嬴作妻子。费无极是一个小聪明层出不穷的野心政客，急于爬上宰相的位置。当他把孟嬴迎接到郢都（湖北江陵）后，立即向楚平王打小报告，渲染孟嬴绝世美丽，天下无双，建议楚平王自己娶她，楚平王比较好色于是欣然接受这个建议。费无极就告诉秦国护送大臣说，楚王国的风俗，新娘要先到皇宫拜见公婆，才可以正式举行婚礼。于是，孟嬴进宫，楚平王就留住孟嬴不放，而把一位陪嫁的齐国少女，冒充孟嬴嫁给芈建。一年之后，孟嬴生下一个儿子芈轸(楚昭王)，丑闻也开始泄露。

平王担心有朝一日太子知道真情后，会对己不利，于是，公元前523年，派芈建去镇守城父(今河南宝丰县东)，这实际上是将芈建外遣，为下一步加害他作铺垫。公元前522年，费无忌为彻底除掉异己势力，诬告芈建与伍奢（芈建的太子太傅）密谋造反。平王于是诏杀伍奢及两个儿子和芈建。芈建先行得到消息逃命宋国，伍奢的二儿子伍员(伍子胥)识破奸计，并逃跑。楚平王杀了伍奢、伍尚，并下令画影图形，到处捉拿伍子胥。伍子胥逃奔宋国

在宋国找到芈建，可当时宋国内乱。跟随楚国芈建到齐国。后又到郑国。芈建和晋国君王私通。要做晋国攻打郑国的内应，伍子胥劝说芈建，但是芈建说他已和晋国说好了。就不听伍子胥的劝说，后来被郑国知道后，郑定公就把芈建杀了。伍子胥就逃亡到吴国去。

伍子胥逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关（在今安徽含山县北）。关上的官吏盘查得很紧。

伍子胥二人碾转到了离昭关六十里路的一座小山下，从这里出了昭关，便是大河，径直通吴国的水路了。然而，此关被右司马远越领兵把守，很难过关。

扁鹊的弟子东皋公就住在山中，他从悬赏令上的图例中认出了伍子胥，他很同情伍子胥的冤屈与遭遇，决定帮助他。东皋公把二人带进自己的居所，好心招待，一连七日，却不谈过关之事。伍子胥实在熬不住，急切地对皋公说“我有大仇要报，度日如年，这几天耽搁在此，就好象死去一样，先生还有什么办法呢？”，东皋公说“我已经为你们筹划了可行的计策，只是要等一个人来才行。”。伍子胥狐疑不决，晚上，寝不能寐：他想告别皋公而去，又担心过不了关，反而惹祸；若是不走，不知还要等多久？如此翻来覆去，其身心如在芒刺之中，卧而复起，绕屋而转，不觉捱到天亮。东皋公一见他，大惊道“你怎么一夜之间，头发全白了？”，伍子胥一照镜子，果然全白了头，不由暗暗叫苦。皋公反而大笑道“我的计策成了！几日前，我已派人请我的朋友皇甫讷来，他跟你长得像，我想让他与你换位，以蒙混过关。你今天头发白了，不用化妆，别人也认不出你来，就更容易过关了”。 　当天，皇甫讷如期到达。皋公把皇甫讷扮成伍子胥模样，而伍子胥和公子胜装扮成仆人，四人一路前往昭关。守关吏远远看见皇甫讷，以为是伍子胥来了，传令所有官兵全力缉拿之。伍子胥二人趁乱过了昭关，待官兵最后追拿到皇甫讷时，才发现抓错了。