1896年和1898年（清光绪二十二年和二十四年），沙俄诱迫清政府订立《中俄密约》和《旅大租地条约》，攫取了在中国东北境内修筑和经营铁路的权利。中东铁路（又称东省铁路）干线西起满洲里，中经哈尔滨，东抵绥芬河；支线由哈尔滨经长春、沈阳直至旅顺口，全长2489．2公里（日俄战争后，按照《朴茨茅斯条约》规定，俄国将长春至旅顺口的铁路让给日本，称“南满铁路”）。帝俄根据《中俄合办东省铁路合同章程》的有关条款，在修筑和经营铁路过程中任意侵占铁路沿线的土地，形成“铁路附属地”。中东铁路全线通车后，帝俄在吉林省滨江县哈尔滨屯设立中东铁路管理局，除经营管理铁路外，还在铁路沿线和哈尔滨等许多大小城镇拥有行政、司法等自治权力，不受中国地方政权管辖。中华民国成立后，从1917年起，中国政府逐渐收回对中东铁路“附属地”的管辖权，吉林、黑龙江两省派兵陆续在哈尔滨及中东铁路沿线布防，并成立中东铁路警备司令部。1919年7月，撤销临时警备司令部，改设中东铁路护路军总司令部，同时设立哈长、哈满、哈绥三个分司令部。1920年3月，中东铁路工人大罢工取得胜利，中国军队解除了哈埠及铁路沿线俄军武装，接管了路务。同年10月31日，北京政府颁布《东省特别区法院编制条例》，规定中东铁路附属地改称东省特别区。1921年2月5日，成立东省特别区哈尔滨市政管理局，掌管中东铁路沿线各地市政。1922年2月28日，中苏议定《中东铁路大纲》，规定中东铁路由中国政府特设机构管理。同年11月24日，东三省保安总司令部宣布，中东铁路沿线11公里以内区域，划为东省特别区，设东省特别区行政长官，所有特别区内之军警、外交、行政、司法各机关均归护路军总司令兼东省特别区行政长官监督节制；12月8日，北京政府公布《东省特别区行政长官办事条例大纲》，1923年3月1日于哈尔滨正式成立东省特别区行政长官公署。同年3月15日，东省特别区行政长官公署决定，将中东铁路沿线各铁路交涉分局改为市政分局，自4月1日起实行市政分局办事章程。沿线市政分局有长春、张家湾（今吉林省德惠）、一面坡、横道河子、穆棱（今穆棱镇）、绥芬河、满沟（今肇东）、安达、昂昂溪、扎兰屯、博克图、海拉尔、满洲里等。1924年5月，中央政府批准东省特别区独立于吉林、黑龙江两省区域之外，成为与省并行的特别行政区。东北沦陷初期，伪满仍沿用东省特别区称谓，1933年7月1日改称“北满特别区”，管辖西起满洲里中经哈尔滨东到绥芬河，以及哈尔滨至长春原中东铁路沿线一带地方（不含哈尔滨市）。总面积1017．3平方公里，人口185295人。1935年12月，伪满决定废止北满特别区，将其原辖区域（除满洲里、海拉尔市外）分别划归邻接市、县、旗。1936年1月1日，北满特别区正式撤销。