秦汉时，游牧于西拉木伦河与洮儿河之间。曾是东胡部落联盟的一支，东胡被匈奴击破后，远遁辽东塞外，南邻乌桓。当乌桓南迁至塞外之际，亦稍南迁至西拉木伦河流域。东汉初年，随着乌桓内迁塞内，又从西拉木伦河一带南迁塞外。当匈奴西迁后，即大批进入匈奴故地，与留居故地的匈奴余众融合，逐渐强盛起来。至檀石槐时代，成为鲜卑军事大联盟的主体部分。由于与中原内地联系的加强，交往日频，其社会经济、文化有了较大的发展。魏晋之后，其中段部、宇文部、慕容部相继兴起。慕容部发展最快，先后建立了前燕、后燕、西燕、北燕等政权。逐渐封建化了，并与汉族及其他各族相融合。