东阳一从早稻田大学文学院毕业后，进入了岩波电影制作所。1962年他退出岩波，成了一名自由电影人。

1963年，东阳一推出了自己导演的第一部电影短片《A FACE》。

1968年，东阳一和高木隆太郎一起组建了东制作公司。第二年，东首部自编自导的长篇电影《冲绳列岛》问世。

1971年，东的《善良的日本人》在电影旬报的年度十佳榜上占据了一席之地，他凭借此片获得了日本电影导演协会办法的新人奖。

1975年，东阳一离开了改组成青林舍的东制作公司。三年后，他所导演的描绘少年劳教所内少年人情感的《三垒手》大获成功，该片荣获电影旬报、蓝丝带奖和报知电影奖的最佳影片奖，东阳一也由此赢得了日本政府颁发的艺术选奖文部大臣新人赏。此后，东阳一佳作不断。其中，《不再发呆》（1979）、《没有桥的河》（1992）都是获奖作品。