这首诗是万历二十三年（1595）袁宏道虚龄二十八岁时，从京都至吴县任县令，道经东阿所作。虽然写的是路途景色，实际上却充分反映了当时他的兀僦与孤独。

诗的首联写作者看到的夜景及内心之愁。“东风吹绽红亭树，独上高原愁日暮。”这两句具有象征意义。东风吹得红亭的树上绽开了花朵，这本是一种美丽的景色，但暗夜却已经要来到了。没有人感觉到这繁华中潜伏着的危机，只有他一个人为此而忧愁。为什么，就因为他远远高出于众人之上，他站在山顶。

颔联写诗人对众人的轻蔑。“可怜骊马蹄下尘，吹作游人眼中雾。”他们只不过是一些在贵人所骑的骊马边讨生活的可怜虫，他们为骊马所扬起的灰尘迷住了眼睛，什么都看不见。而那些骑在骊马上的贵人呢，当然也都处于这位“独上高原”的诗人的脚下。他可怜这些卑贱的人物，他是高踞于他们之上的智者。不过，这同时也是写实，写出了他从高原往下望的感觉。

颈联交代作者在高原上时的时间流逝。“青山渐高日渐低”只是一般性的过渡。“荒园冻雀一声啼”则是点睛之笔。这句不仅极写景色的萧杀、荒凉，同时也是诗人的自我写照。这个高出于众人的智者，在现实中却又是如此地遭到冷遇，如此凄凉，不过是荒园的一只冻雀，他的啼声虽然划过了垂暮的天空，引起闻者的战栗，但他的啼声又能传到多远，引起多少人的注意。这里，诗人从极度的自尊转到了极度的自卑，但在自卑中仍然显现出兀傲不平。

尾联是作者的怀古联想。“三归台畔古碑没”极写荒凉，是“青山渐高日渐低”的引伸，下句进一步写至死不渝的兀傲、永不屈服的精神，是“荒园”句的引伸。石马的嘶鸣固然出于想像，但在这想象中却正显示了诗人至死也不甘雌伏的斗志，不过这同时又是绝望的挣扎，因为这到底只是一种没有现实性的想象。

早在《庄子》或《楚辞》中就已第一次出现了高出于众人的独醒者的形象，但这首诗写出这样的自尊与自卑相混合的感情，反映出这样的绝望挣扎的心情，塑造出荒园冻雀、嘶鸣的坟间石马的尖锐形象，在我国诗歌史上却似尚属初见。因而它具有独特的魅力和开创的性质。

上海财经大学教授汪传发《陆九渊王阳明与中国文化》：这首诗以“游人”之眼迷于骊马之蹄扬起的灰尘隐喻大众生活，以荒园冻雀的啼叫比拟觉醒者孤凄的呼喊，以项羽坟头石马不甘雌伏的无声嘶鸣象征自己的精神，深刻地表现了内心孤傲与自卑的深刻矛盾。

袁宏道（1568—1610），字中郎，号石公，又号六休，公安（今湖北）人。万历二十年（1592）进士，历官吴县知县、顺天教授、考功员外郎等职。为“公安派”的代表人物。受李贽、徐渭影响颇深，不满前后“七子”的复古主义，认为“世道既变，文亦因之，今之不必摹古者，亦势也”（《与江进之尺牍》），主张独抒性灵，不拘格套，非从自己胸臆流出，不肯下笔。创作以散文小品擅胜，清新流畅，真率自然。其诗浅近通俗，但有肤廓之嫌。有《袁中郎集》。