棉的碱处理是由英国John Mercer 与Horace Lowe 所发明。最早的丝光法，并未应用到碱处予以伸张。直到1890年 Horace Lowe才发现利用伸张可增强纤维光泽，Mercer之丝光称棉之丰厚处理。棉对氢氧化钠适当之浓度溶液，吸收扩散渗入，纤维严重膨胀收缩，纤维的断面改善呈近似圆形。棉丝光作用另一特征是纤本身之天然捻回松开，呈现松开捻回或解捻作用，使纤维更易成筒状，断面达圆形，若碱处再加以伸张，则纤维不但趋於透明度增高，且呈现光泽强而柔和，近似丝的光泽，因以丝光作用称之。