1861年，咸丰皇帝病死热河，慈安和慈禧勾结恭亲王，发动“辛酉政变”，诛顾命八大臣，开始垂帘听政。慈禧为能独揽朝政，一面在宫廷内重用太监安德海，一面借镇压农民起义、平定天津教案之机，起用汉臣曾国藩，在朝廷中培植爪牙、网罗亲信，打击慈安和恭亲王的势力。在同治皇帝选择皇后时，两宫皇太后又明争暗斗。同治皇帝最终选中了慈安看上的阿鲁特氏为皇后，将慈禧看中的富察氏封为皇妃。因同治皇帝在政治上屡遭慈禧一伙的排挤，生活上也经常受到干预，心中不快，又毫无办法，便常私出宫闱，寻花问柳。不久身染梅毒，卧床不起。慈禧之所以不敢在慈安面前过分放肆，是因为先帝给慈安留下了节制她的遗诏。为此，她乘慈安生病时，伪称割下自己的臂肉煎汤当药引子，使慈安感激不尽，拿出遗诏，让宫女焚毁。慈禧从此更加专横跋扈。她欲将胞妹之子立为皇帝，同治皇帝当即气死，已怀身孕的皇后也自尽身亡。慈禧又派心腹小太监李莲英给慈安送去点心，慈安吃后当夜暴亡。1874年，慈禧扶新帝登基，改号光绪，她开始垂帘听政，独揽大权。