1921年家遭匪劫，被迫弃学流亡，先后落脚凤翔、留坝、宁陕、略阳、汉中等地，自食其力。1931年，陕西警备第一师师长张蒙藩看中了他，委其以团长头衔，始踏入军界，此后，严曾入天水军官训练队受训，期满调警一师师部任副官。因在川陕边境收抚流亡、扩充军队有功，得胡宗南信任，派到韩城兵站主收粮草。这个肥差使他积蓄渐多，便在西安城内购置了一院房产，不料被人告发，遂被解除兵站职务，调军官大队当差。抗日战争胜利后，国民政府军委会将设在西安的第一战区长官司令部改为西安绥靖公署，胡宗南任主任，又把严调到绥署任参议。此时的严子夏，头脑已经清醒了许多。特别是对蒋介石、胡宗南不顾全国民众渴望和平、民主的意愿，不给老百姓在八年抗战之后以休养生息的机会，在全国挑起大规模内战的做法十分不满。这期间，他住在西安，拿着绥署参议的薪俸，却很少去绥署视事，整天忙于广交各路好汉、与进步人士纵论“天下大事”，并加入了中国民主同盟。1948年秋，胡宗南为挽救西北战场的败局，重新召回闲散的军职人员，成立两个新编旅，严被任命为新编第一旅副旅长。他与同任副旅长的杜子良等商议，想借组建新一旅之机暗中组建革命武装陕甘宁青游击纵队，在西府地区迎接人民解放军西进。1949年2月10日，严由西安返回千阳，以探亲为名实施组建武装计划，不幸事泄，被诱至西安逮捕。5月17日，与杜子良一起被胡宗南下令杀害。新中国成立后，西北军政委员会为严举行追悼会，并追认其为革命烈士。