严本自幼通晓群籍，习法律，以傅霖《刑统赋》言简义博，注释不统一，于是著《辑义》四卷。

永乐十一年（1413），得到吏部郎中何澄、江阴知县李进的推荐，被征召至南京。太子朱高炽监国，命吏部尚书蹇义以疑律测试他，严本分析明畅。授刑部广西司主事。刑部侍郎张本掌管刑部，官吏中很少有让他满意的，他唯独看重严本，让他负责审理疑狱。

永乐十九年（1421），奉命跟随工部尚书宋礼伐木于四川。一日，乌蒙蛮群至，众人皆恐惧，严本挺身而出，谕以朝廷威德，蛮人帖服。严本奉命出使徽州，此时督办误期，按例罚工，严本不忍压迫百姓。有人劝说他，严本说：“吾办矣。”于是寄信给他的子，卖田作为赔偿。

明仁宗即位，得到刑部尚书金纯、大理寺卿虞谦的推荐，改任承德郎、大理寺正。断狱者多以“知情故纵”及“大不敬”论罪。严本争论说：“律自叛逆数条外，无‘故纵’之文。即‘不敬’，情有重轻，岂可概入重比？”得到虞谦的采纳，悉为驳正。良乡百姓失马，怀疑他的邻居，上告于县丞，邻居被拷问至死。县丞坐决罚不如法，应当流放，而告发者坐绞刑。严本说：“丞罪当。告者因疑而诉，律以诬告致死，是丞与告者各杀一人，可乎？”驳正之。莒县屯卒强夺民田，百姓告官，屯卒被罚鞭刑。屯卒夜盗民驴，百姓搜得之。屯卒反以为诬告，擒送千户，百姓被囚禁而死。法司坐千户流放。严本说：“千户生，则死者冤矣。”于是正其故勘罪。苏州卫卒十余人夜劫客舟于河西务，一卒死。卫卒害怕事情被告发，诬陷邻舟解囚人为盗，其朋友前往援救被杀。众人皆被诬告服罪。严本还以说：“解人与囚同舟。为盗，囚必知之。”按验，果然得到事情，于是卫卒抵罪。七十八岁时，去世。