宋文帝刘义隆一心务本，重视农业，鼓励发展农业和桑业。让宫内都养蚕，想用这来劝勉百姓。女巫严道育，本是吴兴人氏，自称能通神，能驱除鬼怪，因为丈夫犯了抢劫罪而被抓到宫内。太子刘劭的同母姐姐东阳公主刘英娥的婢女王鹦鹉对刘英娥说：“严道育能通神，会法术。”因此刘英娥告诉父亲刘义隆，说严道育会养蚕，请求召进宫，刘义隆同意了。

严道育进宫后，要求很多吃食和衣物。东阳公主刘英娥和太子刘劭都迷信她。始兴王刘濬一向谦恭地服侍刘劭，和刘劭都犯过很多错误，担心刘义隆知道，便让严道育祈祷，希望刘义隆不知道这些事。严道育说：“向上天请求，必然不会泄露。”刘劭等人恭敬地侍候她，称她为天师。到后来，几人便干巫蛊的勾当，用玉石雕成刘义隆的模样，埋在含章殿前。

由于宦官告密，巫蛊之事泄漏。宋文帝刘义隆下令彻查巫蛊之事，在含章殿前挖出玉人。严道育把自己装扮成尼姑，逃到东宫，被刘劭和刘濬私下藏匿。始兴王刘濬被派到荆州赴任，从京口出发，途中经过建康，刘濬便计划秘密将严道育送往东宫与太子刘劭相见，随后再带去荆州。就在此时，刘义隆得到密报，追查至严道育在京口的藏身地，获知了刘劭和刘濬仍然与严道育有往来，打算废黜太子刘劭。刘劭惊恐，于元嘉三十年（公元453年）弑父自立。