历代发展

宋朝以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至宋太祖废“坐论”之礼，使宰相地位大降。神宗元丰改制，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼门下侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。徽宗政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。高宗建炎间，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，副相为参知政事。孝宗乾道间又改为左、右丞相。

元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，不常设，下为左右丞相，再下为平章政事，副职为左右丞及参知政事。

明朝初亦设中书省，左右丞相。太祖洪武十三年（1380年），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。