1939年2月在延安成立，主要职责是“有系统地与敌探、汉奸作斗争，防止他们混入党的内部，保障党的政治任务的执行和组织的巩固”；“有计划地派遣同志和同情分子，利用一切机会一切可能打入敌人的内部，利用敌人内部一切可能利用的人，从加强敌人内部的工作达到保卫自己”。1941年8月，中央政治局决定，康生兼任中央社会部部长，日常工作由副部长李克农指导，汪金祥负责。1943年中央机构精简后，中央社会部与情报部合署办公，干部工作统一管理。1945年8月，中央政治局扩大会议决定，康生任中央社会部部长、李克农任副部长。1946年10月，李克农任部长。1947年3月，中央社会部转移到山西省临县。1948年2月，转移到河北省平山县，对外代名“工校训育处”。1949年3月，中央社会部机关进驻北平（今北京）。7月，中央军委决定在人民革命军事委员会下设立公安部，统辖各地公安、保卫工作，罗瑞卿任部长。为统一领导全国各地的情报工作，中共中央仍保留情报部，由李克农任部长，中央社会部机构撤销，原中央社会部第二室划归公安部建制。