本书的上篇《从形骨到神明：人物品藻及其文化意蕴》重点揭示人物品藻的各个方面，重点澄清与此有关的一些基本问题。人物品藻作为我国固有的文化传统，在中古时代得到了极大的拓张和发展，对当时的文化发生了广泛而深刻的影响。

本书的中篇《从黄金到土泥：名士清谈及其历史时代》，主要探讨文人清谈的有关问题。

中古时代是清谈盛行的时代。关于清谈所涉及的各种哲学问题，冯友兰、侯外庐与贺昌群诸先生都做了十分深入的研究，近人的著述也颇为可观，这对我们认识清谈的文化本质具有十分重要的意义。

本篇对清谈的研究，主要取材于《世说新语》，同时参考魏晋南北朝各朝正史的有关记载。

本书的下篇《从个体到群体：中古文人生活的若干“原生态”》，包括四篇专论。这四篇专论分别探讨了与中古文人生活有关的若干重要问题。