这部史学史著作首次将美学与文学结合起来阐述，并成功地在研究和撰写方法上进行了全面革新。革新原则包括：史的研究就是理论的创造，整体性，建立一个科学的逻辑结构，从民族文化——心理动态的建构上把握文学史的进程。因此，正如本书《尾声》中所说，这是一部“着重从民族思维的发展、社会思潮的流变以及审美情趣的变化、审美心理建构上来把握诗歌史各个阶段的递次的逻辑前进，以展示我们民族四百年心灵史，并注目于艺术哲学之阐发的”著作。

全书分为上下两卷：上卷五编着意从高层次范畴上来阐述这一时期的文艺运动：审美情趣从“丽”向“秀”的演变；汉人的繁衍风习为率学的简约风尚所取代，由此产生了“以少总多”的审美原则；“真美”观之现实化所形成的中古文学的三个特征，以及文学发展之趋向于新的审美理想：“隐秀”。下卷七编详细论述了从魏代到隋代诗歌史的发展，并对一些次要的范畴起点中所内孕的三个逻辑要素及其所构成的三组矛盾的展开与推移，作为其深层的逻辑贯串整个过程。