1950年9月7日，中央军委决定成立领导全军防空部队的领导机关——中国人民解放军防空司令部。当时，防空部队是作为陆军一个兵种来建设的，周士第任防空司令员、钟赤兵任政委。此时，全国已建立4个地区性防空司令部，2个高炮师、16个高射炮团。

防空司令部成立后，最先在北京东城棉花胡同办公，为了适应抗美援朝和国土防空的需要，军委防空部队党委抓紧了防空部队建设。东北、华北、华东防空领导机关相继在原有的基础上得到了扩建、充实和调整，新建了中南军区防空司令部、安东防空司令部、小丰满防空司令部，西南军区防空处、浙江防空处、福建防空处和南京、武汉、天津防空指挥所，基本建立健全了各级指挥机构。

1955年3月8日，中央军委决定将防空部队由陆军的一个兵种上升到一个独立的军种——防空军，与陆军、海军、空军处在同一个平台上。杨成武任首任防空军司令员。防空军共建立了1个军委防空军领导机关，4个大军区防空军领导机关，1个防空军军部，3个防空师师部，8个高射炮兵师师部，36个高射炮团又4个独立营，5所军校，3所预备军校。包括对空情报兵、雷达兵、探照兵等总兵力达14.9万人，在共和国的蓝天筑起了一道铜墙铁壁。

中国人民解放军防空部队包括高射炮兵、雷达兵、探照兵、对空情报兵四大兵种，武器装备发生了历史性变革，形成了全国一体的防空指挥和情报网。

高射炮兵是防空军的主体。高射炮兵最初装备的是日式、美式、苏式高射机枪和不同毫米的高射炮。从20世纪50年代中期开始装备中国仿制、改制生产的55式37毫米高射机关炮、65式双管37毫米高射机关炮、59式100毫米高射炮和59式57毫米机关炮。20世纪90年代以来，又先后装备了中国自行研制生产的4管25毫米自行高炮系统、双35毫米高射炮系统等一批自动化程度高、射击速度快、毁伤概率高、独立作战能力强、抗干扰效果好，并具有全天候作战能力的新型地面防空武器系统，初步达到了世界先进水平。

雷达兵是高射炮兵的“千里眼”。1949年9月，华东军区淞沪警备司令部防空处抽调部分干部，利用国民党遗留的２部日本造的四式旧雷达和8名技术人员，在上海市安国路建立了人民解放军第一个雷达队。10月1日，开始担负对空警戒任务。1950年3月20日，在上海东南海面上空，第一次从雷达荧光屏上发现敌机，5月11日夜间第一次在上海浦东为航空兵提供雷达情报，协助航空兵击落国民党B-24型轰炸机1架。

1950年4月22日，中国人民解放军第一个雷达营在南京成立，下辖5个雷达中队。番号是中国人民解放军雷达一○一营，对外称华东军区航空处电讯大队。装备的是接管的日制四式警戒雷达2部、313式警戒雷达4部和美制602式环视雷达4部。后来又在上海、北京、沈阳、广东、杭州、安东等地成立了8个雷达营，全军共9个雷达营。

1952年11月10日，防空部队第一个雷达团——中国人民解放军防空部队雷达第三二一团成立。此后，又在北京、广州、安东、杭州等地成立了7个雷达团，共成立了8个雷达团。

中国人民解放军雷达部队建制完善后，在祖国的天空布下无数的千里眼，为高射炮兵和空军航空兵提供了大量及时、准确的敌人空情，为高炮安上了火眼金睛。

雷达兵还创造了用自卫武器击落美军战斗机的奇迹。1953年1月18日，美国海军P-2V型巡逻机飞临雷达三六一营二连阵地上空侦察，指导员张赵果断地下达了用自卫高射机枪齐射的命令，顷刻之间，全连的高射机枪组成了交叉火网，敌人猛烈还击后，仓皇爬高，但已经来不及了，机身肚皮被打得火花四溅，冒着白烟，机身摇摆晃动着向东海海面逃窜。这次战斗全连消耗200多发高机弹，无一伤亡。第二天，美联社报道承认，美国海军第72特混舰队的1架P-2V型巡逻机于18日被中国军队击中，坠落海中。1955年2月9日，美军舰载AB型战斗机2架，在浙江松门山海面扫射中国民船后，窜到白岩山地区雷达站上空，雷达站用自卫的高射机枪配合高炮部队向美机猛烈开火，将一架美机击落在大陈岛以南3公里处，3名美军飞行员跳伞坠海后，被国民党海军营救逃窜……

雷达部队建立后，最先配备的是缴获的日本、美国雷达，后来使用进口的苏联雷达。1953年5月，国产101型雷达开始装备部队。这是中国最早生产的一种米波警戒雷达。从此，结束了雷达完全依靠进口的历史。后来又先后换装了国产警-2型、警-3型等多种型号雷达。

探照兵是高射炮兵的“夜视仪”。探照兵的作用是利用探照灯夜间照射来犯敌机，配合高炮部队对空射击，配合航空兵对空作战，甚至直接将敌机照落。1950年8月10日，中国人民解放军第一个探照灯团在上海成立。此后，中国人民解放军先后成立了5个探照灯团，到防空军解散时，共有6个探照灯团和3个独立探照灯营。共装备探照灯723部，其中雷达灯195部，跟踪灯528部。抗美援朝战争中，有3个探照灯团参战，共照中敌机1100多架次，配合空军和高炮部队击落、击伤敌机50多架，直接照落4架，立下赫赫战功。

对空情报兵是高射炮兵的“近拍镜”。对空监视部队是从地面以目力和望远镜直接目测空中敌机的部队。它的好处是当敌机穿越观察哨上空空域时，眼能看到，耳能听到，不会在敌机低飞钻入雷达电波死角时看不见，而且可以看清敌机编队的队形、机型和数量。1949年4月，中国人民解放军第一批21个对空监视哨在北京成立。随后，在济南、徐州、上海、南京、武汉、沈阳等城市也相继成立了对空监视哨；1950年3月25日，第一个对空监视哨营在上海组建，总参谋部授予该营“中国人民解放军对空监视哨第一四一营”的番号。1953年7月25日，美军航空兵F-47型飞机2批4架和F-51型战斗机2架连续低空袭扰上海地区，在雷达未发现目标的情况下，一四一营对空监视哨发现了目标，准确地上报了敌情，空二师飞行员及时起飞迎战，击落、击伤美军F-47型战斗机各一架。到1951年12月，中国人民解放军共成立了12个对空监视哨营。1952年5月5日，第一批对空监视团（后来称对空情报团）成立，当时成立的3个团的番号是：对空监视一二一团、一二二团、一二三团，分别布防在天津、济南、青岛。到1957年5月17日，防空军解散时，共建立了17个对空监视团。1953年12月底，全国第一线防空情报网初步形成，与雷达网相互配合，基本保障了防空作战指挥和防空情报的报知。

中国人民解放军防空军四大兵种建立后，形成了高射炮兵对空作战，高空、远距离有雷达兵提供空情，低空、近距离有对空情报兵报警，夜间空战有探照兵配合，四大兵种携手祖国蓝天、联合作战的新格局。

中国人民解放军防空部队和防空军的主要对手是国民党空军和美国空军。

防空部队在红军时期就与国民党空军进行了战场交锋。首次对空作战是1935年初，主要是利用由重机枪改造的高射机枪保卫瑞金的中央苏区领导机构，虽然没有击落敌机，但对国民党空军起到了威慑作用。抗日战争时期，原有防空队已经解散，虽然在延安建有八路军炮兵学校，培养了高炮人才，但没有防空部队，因此对日空战，属于空白。解放战争是防空部队飞速发展的时期，因此这一时期对空作战逐步增多，也有了击落国民党飞机的战果。

1946年4月7日，中国人民解放军第一支高炮部队——辽东军区高炮大队拉开了解放战争第一次空战的序幕。

当时，国民党新六军为了夺取抗战果实，向本溪进攻。高炮大队在本溪市区和本溪平顶山分别部署了两个高射机关炮连。当天上午，2架敌机配合新六军轰炸本溪市，高射炮连猛烈射击，敌机飞行员慌了手脚，在本溪车站仓皇投下2枚炸弹就逃窜了。此后，敌机再也没有敢来本溪上空。这一次空战，虽然没有战果，却为刚刚成立的高炮部队积累了空战经验。

1947年11月初，由辽东军区高炮大队扩编的中国人民解放军第一个高炮团——辽东军区炮兵团在通化地区首次击落国民党战斗机。当时，高炮团掩护步兵作战，一架国民党Ｐ—51型飞机突然飞临高炮团上空，高炮部队用巴拉德式高射机关炮当即将敌机击中，敌机坠落在梅河口附近。这是高射炮兵第一次击落敌机。战后，辽东军区司令员肖劲光、政委陈云通报表扬了高炮团。

1948年9月下旬，高炮第二团一营在配合步兵围攻长春时，击落国民党C-47型运输机1架，击伤敌机2架。

1949年3月12日，高炮第二团三营奉命进驻葫芦岛，担负保卫起义的国民党海军“重庆号”巡洋舰的防空任务。3月16日至19日，国民党空军动用轰炸机数十架对“重庆号”轮番轰炸，二营对空作战6次，击伤敌机3架。这是高射炮兵首次对海上的敌机进行空战。

1949年8月1日，国民党空军B-25型轰炸机1批3架窜入武汉市破坏骚扰，高炮第一团和高炮第三团相继开炮射击，战斗历时10分钟，击落敌机1架。这是高炮部队在城市要地防空作战中首次击落敌机。

1949年10月29日，负责掩护江苏戚墅堰机车厂的高炮第八团三营九连，在驻地击落国民党空军C-47型运输机1架，生俘机上人员8名。这是高炮部队首次俘获被击落敌机上的人员。

1949年12月27日上午8时，国民党空军两架P-51、两架B-25型飞机从台湾起飞，窜入浙江宁波地区，企图空袭灵桥。驻守在这一地区的高炮第十三团，在敌机距离炮群6000米时猛烈射击，当场击落P-51型飞机1架，同时击伤1架B-25型飞机。这是第一次击落、击伤从台湾起飞的国民党飞机。此后，防空部队战果辉煌。

1950年3月14日，国民党空军从台湾起飞轰炸机11架、战斗机2架，突袭上海龙华机场和江南造船厂，被高炮第十一团击伤3架，空袭目的没有得逞。

1950年7月，高炮第十团在厦门掩护修建机场，对空作战18次，击落台湾国民党空军飞机1架、击伤3架。

1951年6月初，志愿军高炮第五一四团奉命保卫中朝边境安东市南部的大孤山机场，开始经验不足，让美军飞机占了便宜。6月30日，志愿军1架战斗机在安东上空进行空战后，因掉队单独返航。在即将着陆时，突然遭到两架美军F-86型战斗机横穿跑道的偷袭。五一四团八连担心误伤我机，未能开炮，眼睁睁地看着我机被美机击落。在血的教训中，五一四团与机场志愿军航空兵师共同探索出空炮协同作战的计划：敌机被我机攻击时，我机又占优势，各炮连跟踪目标，但不射击；我机处于劣势，不管飞行员是否请求炮火支援，都应当机立断，开炮支援；我机被敌机咬住，应果断射击支援。克服了“宁可不打，也不误伤”的消极思想，树立了“敢打没有命令的胜仗”的观念。7月15日，美军飞机利用太阳即将西落，光线不利于炮兵观测的时机偷袭大孤山机场。五一四团高炮一连首先捕捉到目标，果断开火，当即将１架偷袭的敌机击落。8月下旬的一天下午3时，志愿军８架战机空战后返航，即将着陆时，五一四团发现多架美机跟踪偷袭。团指挥所命令各高炮连放过我机向敌机开炮，但此时美机已经向我机开火，各炮连毫不犹豫地对空射击。在激烈的空战中，２架美机被打得凌空开花，其余仓皇逃窜。我机大部分安全降落，但最后１架飞机受伤，飞行员跳伞成功。生还的飞行员激动地说：“我的飞机是敌机打伤的，多亏你们及时开炮，再晚一点，我就见不到你们了。”由于五一四团成功地掌握了伏击战的战法，美军飞机再也不敢偷袭大孤山机场了。

1952年8月29日9时15分，美军700余架次多种型号混合轰炸机编队轰炸朝鲜首都平壤。敌机进入志愿军高炮五三三团防区后，五三三团全团高射炮齐射，敌机的炸弹往下落，志愿军的炮弹往上飞，双方拼得你死我活，第一次交手，美机被击落、击伤５架。当日13时30分，美军500余架不同型号的战斗轰炸机又前来进行第二波次的轰炸，狡猾的美军航空兵超低空沿海面飞行，连雷达部队都未能发现目标，五三三团仓促迎战，沉着开炮，又击落２架美机。17时5分，美军400余架各种型号战斗轰炸机对平壤进行第３次轰炸……午夜美军机群又进行了第四次对平壤的攻击……这一天，美军80余架战斗轰炸机光临五三三团火力范围，被击落、击伤８架。中国人民解放军军史记载，这是朝鲜战争以来，敌人对平壤规模最大、最残酷的连续轰炸。

1953年1月18日，美国海军P-2v型巡逻机入侵中国领空，被雷达兵用自卫的高射机枪击落。此后，高炮部队和雷达站高射机枪兵又联合击落1架入侵的美军舰载AB型飞机。

1954年2月9日，国民党空军F-47型侦察机2架窜入大陆浙江地区侦察，被独立高炮第四十三营击落1架。

1954年4月13日，防空部队司令员周士第宣布：“4年来美国、国民党空军不断地对中国大陆进行轰炸、侦察、袭击、空投特务、细菌等。据不完全统计，防空部队共作战591次，击落敌机32架，击伤敌机154架。”

防空部队自组建到1957年5月与空军合并，共击落、击伤敌机2162架。

1957年1月，中央军委召开扩大会议，贯彻中共八大关于压缩军政开支，保证社会主义工业化建设的精神，作出了《关于裁减军队数量加强质量的决定》，同时决定防空军与空军合并为一个军种，建立空防合一的新体制。

5月17日，空军与防空军正式合并。7月26日，国防部发布命令撤销防空军番号。从此，防空军从中国人民解放军的一个军种改变为空军的一个兵种。

防空军作为一种军种在中国人民解放军消失了。但防空部队却在不断发展壮大。

防空部队改隶空军后，随着地对空导弹加入防空火器系列，地空导弹部队在高炮部队中脱颖而出，成为空军的一个新兵种，并在1959年10月7日，首开世界地空导弹击落飞机的历史。

防空军与空军合并后，陆军炮兵部队中出现了高射炮兵。1989年总参谋部颁发的《陆军防空兵战斗条令》，将陆军高射炮兵更名为陆军防空兵。这标志着防空兵正式从炮兵序列中分离出来，并成长为陆军中的一个独立兵种。目前陆军防空兵由高射炮兵和地空导弹兵组成。

1981年11月，地空导弹加入陆军高炮家族，实现了地空导弹和高炮混编，使陆军防空兵的编制体制和防空手段发生了历史性变革。

空军和陆军高炮部队在20世纪60年代的援越抗美战争和援老抗美战争中，先后击落美军飞机1742架、击伤1632架，创造了新的辉煌。

如今，空军地空导弹部队、高炮部队，陆军防空兵已在共和国的高空、中空、低空用导弹和高炮、高射机枪编织起了一道道强大的火力网，随时保卫着祖国的蓝天。