劳费尔，生于德国科伦，肄业于柏林大学，1897年在来比锡大学得博士学位。他受过德国自然科学和考据学的训练，加上法国汉学家沙畹等影响。1898－1899年他参加了哲撒普组织北太平洋探险队，在萨哈连岛和东部西伯利亚一带工作。引后他的活动就和美国分不开了。1901－1904年他参加了当时热心于向中国扩张的美国资本家席福出次组织的探查队到我国探查，1908－1910年他参加了美国布拉克司吞夫人组织的探查队到我国西藏高原一带探查。从1910年年起在美国芝加哥自然历史博物馆人类学部主任达二十余年之久。他著作很多，在美国东方学界以淹博著称。但在1934年秋突然跳楼自杀，原因不明。这种悲惨的结果在当时曾引起学术界的震动。