然而，中国足球队的奥运之行却充满艰辛，差点儿因5万元而难以成行。当时政府只承担球队出征奥运的部分费用，其余自己设法筹集。为解燃眉之急，中华全国体育协进会的所有工作人员集体出动，分别向国民政府中央各院部、全国各省市地方政府寻求支持。经过一番在全国从上到下、铺天盖地式的“化缘行动”共筹集资金17万元，但仍缺5万元。又是一番紧急讨论，注定了中国足球队的第一次走向世界之旅多灾多难。协进会决定，足球队自筹资金，提前两个月到东南亚各国进行表演赛，以门票收入作为参加奥运会的费用。足球队在途中作一系列访问比赛，既为热身、锻炼队伍，又为争取收入补经费之不足。

1936年5月2日，中国队从上海出发，转战越南、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、缅甸、印度等国，在两个月的27场比赛中，24胜3平，不少当地华侨甚至焚香拜佛，欢迎中国队的到来。

为了节约经费，在两个月的旅途中，乘船时选择最低等的舱位，住宿则找最便宜的旅馆里最便宜的房间，有时床位不够还需打地铺。到达“卖艺地点”后，大家不是担心强队不与中国队比赛，就是害怕天公不作美，导致雨天无法比赛，因为这样都难以吸引大量观众，减少门票收入。更滑稽的是，为了防止当地主办单位从中作弊，比赛时，替补球员都要到赛场的各个入口处“监票”。当时，还有个不成文的规定，获胜一方可获得更多的门票收入，所以，主力队员一场不落地把27场比赛踢完，即使有伤病或体力难支，也要咬牙坚持。整个东南亚之旅，中国队共获得近20万港币的收入。到达印度孟买后，中国队给因经费短缺而滞留国内的中国奥运会代表团汇去5万元，解决了整个中国奥运会代表团的经费问题。双方在孟买会合后，一起前往德国首都柏林。 德国柏林奥运会足球赛制一开始就直接抽签踢淘汰赛，若首场告负便打道回府。一路历尽磨难，中国队首场便对阵英国队。不过，英国人的情报工作做得好，中国队东南亚之行的骄人战绩，他们早有耳闻，李惠堂的名声，也早已传至英伦三岛，为此英国王室特地给英国足球队发来专电以资鼓励。

1936年7月20日，中国足球队到达柏林。8月6日下午5点半，中国队第一次亮相世界赛场，与英国队在柏林康姆逊球场狭路相逢。当时的比赛观众多达万人。比赛一开始，早已洞悉中国队虚实的英国队便严密看防李惠堂，使其纵有绝技也难以施展。上半场，中国队攻势凌厉，一次下底传中后的破门，可惜被裁判吹为越位。两队以0比0结束上半场后，中场休息时，在场的西方记者纷纷在广播中感叹，中国队出人意料，不同凡响。下半场，双方易地再战，由于在东南亚连续征战，再加上抵达柏林后舟车劳顿，中国队逐渐体力不支，最终以0比2告负，就此结束了中国足球在世界赛场的“首演”。尽管输给英国队，但脚下技术、战术素养丝毫不弱。赛后，中国队的表现引起欧洲各足球强国的关注，英国报纸也对中国队评价极高，于是，欧洲各国邀请中国队前去比赛的电报接连飞来。在法国巴黎，中国队战平法国职业联赛中的强队巴黎红星队，李惠堂技惊四座。赛后的晚宴上，红星队的总经理拿着工作合同直接找到李惠堂，让他留在巴黎，并许以优厚待遇。当时，国际奥委会禁止职业球员参加奥运会。李惠堂一口回绝道：“我还要继续代表中国参加奥运会。”

在英国伦敦，中国队战平英国职业联赛冠军球队哥灵顿队，观战的阿森纳队主教练指着李惠堂惋惜地说道：“要是你再年轻10岁就好了，我一定把你留在阿森纳队，无论如何也不让你回中国。”

在奥运会上球虽然输了，但还是受到当地舆论的好评，说中国队个人技术娴熟，配合默契，只是输在体力与速度上。

本着向欧洲强队学习之旨，中国队离开奥运赛场后，访问了德国、奥地利、法国、英国、瑞士、荷兰等国，进行了9场友谊赛，结果是一胜三平五负。其中与英国强队依士林顿的比赛平分秋色，令对手与观众刮目相看，比赛消息上了报章封面，称赞“中国球队踢得很出色”，伦敦市长还出席了欢送宴会。

中国足球队第一次出征奥运会，尽管未得奖牌，但其拼搏精神、精湛技能、好学态度，赢得了好评与尊重，可以说是虽败犹荣，可谓中国足球史上的风光一页。

中国队长期以来一直在争取在亚洲地区获得锦标，在亚洲杯、亚运会等亚洲级别的赛事中取得过不错的成绩，在世界杯亚洲区预选赛中出线过一次。足球运动在中国很受欢迎，大约有3千万观众收看了2002年世界杯足球赛里中国参加的比赛。收看2004年亚洲杯足球赛决赛的观众甚至超过了这个数字。

2005年，中国赢得了2005年东亚足球锦标赛的男子组冠军和澳门东亚运动会的男子足球项目金牌。

2010年2月10日，在日本东京的东亚四强赛（2010年日本东亚足球锦标赛），中国3-0完胜韩国，打破32年逢韩不胜的魔咒。2月13日，中国女足获得亚军。2月14日，中国男足获得冠军。

2022年2月6日，中国女足在2022印度女足亚洲杯决赛中3-2击败韩国队，时隔16年再夺女足亚洲杯冠军。

2023年11月1日，在刚刚结束的2024巴黎奥运会女足亚洲区预选赛第二阶段B组第3轮中国与韩国的比赛中，双方1-1战平，中国女足最终排名小组第三，未能晋级奥预赛下一阶段，无缘巴黎奥运会。12月21日，国际足联FIFA更新了男足年终排名，中国队世界排名第79名，亚洲排名第11名。

2024年5月26日，2024年国际中体联足球世界杯女子组中国女子二队战胜肯尼亚队，获得冠军。

中国之队一般特指各个级别的中国足球队。包含：

中国之队系列赛表示是由中国足协主办并且拥有主导权，以上任何一支球队参加的国际足球比赛。

女足

1991年：第五名

1995年：第四名

1999年：亚军

2003年：第六名

2007年：第五名

2011年：预选赛出局

2015年：第八名

2023年：小组赛出局

男足

1930年至1954年：未参加

1958年：外围赛出局

1962年—1978年：未参加

1982年—1998年：预选赛均出局

2002年：首次入围世界杯32强决赛圈，第一轮小组赛遭淘汰

2006年：预选赛出局

2010年：预选赛出局

2014年：预选赛出局

2018年：预选赛出局

2022年：预选赛出局

男足

时间　地点　成绩

1976年（伊朗）：季军，1胜1平2负，进2球失4球

1980年（科威特）：止步小组赛，1胜1平2负，进9球失5球

1984年（新加坡）：亚军，4胜2负，进11球失4球

1988年（卡塔尔）：第四名，2胜2平2负，进7球失5球

1992年（日本）：季军，1胜3平1负，进6球失6球

1996年（阿联酋）：八强，1胜3负，进6球失7球

2000年（黎巴嫩）：第四名，2胜2平2负，进11球失7球

2004年（中国）：亚军，3胜2平1负，进13球失6球

2007年（东南亚四国）：止步小组赛，1胜1平1负，进7球失6球

2011年（卡塔尔）：止步小组赛，1胜1平1负，进4球失4球

2015年（澳大利亚）：八强，3胜1负，进5球失4球

2019年（阿联酋）：八强，3胜2负，进7球失7球

2023年（卡塔尔）：小组出局，2平1负，进0球失1球

女足

1996年：亚军

2000年：小组赛出局

2004年：小组赛出局

2008年：八强

2012年：预选赛出局

2016年：八强

2020年：小组赛出局

1951年：未参赛

1954年：未参赛

1958年：未参赛

1962年：未参赛

1966年：未参赛

1970年：未参赛

1974年：小组赛，第10名

1978年：季军（铜牌），第3名

1982年：四分之一决赛，第7名

1986年：四分之一决赛，第7名

1990年：四分之一决赛，第5名

1994年：亚军（银牌），第2名

1998年：季军（铜牌），第3名

2002年：四分之一决赛，第5名

2006年：四分之一决赛，第5名

2010年：八分之一决赛

2014年：八分之一决赛

2018年：亚军（银牌），第2名

2023年：季军（铜牌），第3名

注：从2002年起，亚运会足球比赛的参赛条件限制在23岁以下，也即是所谓的奥运足球队（23岁以下足球队）

男足

1900年—1932年：未参加

1936年：第一轮，排第12名

1948年：第一轮，排第14名

1952年—1956年：弃权（因中国未参加当年的奥运会）

1960年—1976年：未参加

1980年—1984年：预选赛出局

1988年：第一圈，排第14名

1992年—2004年：预选赛出局

2008年：小组未出线，总排名第13位（董方卓为中国队打入奥运会历史第一球）

2012年：预选赛出局

2016年：预选赛出局

2020年：四分之一决赛

注：从1992年起奥运会足球比赛参赛条件限制为23岁以下，即所谓的国家奥林匹克足球队（国奥队），而非正式的国家队。