孙中山在世时，国民党曾将其领袖称为总理。孙中山去世后，国民党废止领袖制，实行委员制，后由于国民党内派系林立，纷争不止，国民党始终未推举出正式的领袖。1927年后，蒋介石虽然逐步巩固了自己在中国的统治地位，成为国民党的实际领导人，但并未取得在国民党内领袖的法定地位。抗日战争爆发后，国民党开始执行与中国共产党合作，共同抗击日本侵略者的政策，加强了国民党内的团结和向心力，加强了国民党在全国政治格局中的地位。1938年3月29日至4月1日在武昌召开的国民党临时全国代表大会上，国民党内各派在民族危机面前，抛弃分歧，决定在党内设立“总裁”，以代行党章规定的“总理”权力，并推举蒋介石任总裁、汪精卫任副总裁，正式确定了蒋介石在国民党内的法定领袖地位。这一举措有利于增强国民党自身团结抗日的力量，但也为蒋介石确立独裁地位创造了条件。