粉碎国民党的第四次“围剿”后，为了应对国民党更大规模的军事围剿，中央革命军事委员会决定将各方面军、军团及独立军等武装力量进行整编。1933年6月中旬，奉中央革命军事委员会指示，湘赣苏区主力红军和湘鄂赣苏区主力红军一部在永新县组成中国工农红军第六军团，直属中革军委领导。军团组成初期，中革军委将湘鄂赣苏区的红十六军改编为红十六师，打算将其调归红六军团建制，但红十六师未来湘赣苏区，故没有实现。军团所辖部队，实际是由湘赣苏区红八军改编的红十七师和由湘鄂赣苏区红五十二师改编的红十八师第五十二团。当时未组建红六军团领导机构，暂由红十七师首长统一指挥。红十七师师长为萧克，政治委员为蔡会文（兼），参谋长为李达，政治部主任为李朴。

红六军团成立后，即奉命配合红一方面军反对国民党军即将开始的第五次大规模“围剿”作战。红六军团从8月上旬开始，在永新、莲花、宁冈和茶陵地区，与数倍于己的敌军频繁作战，有力地打击和牵制了敌人。1934年7月下旬，中革军委电令红六军团撤离湘赣苏区，向湖南省中部转移，并成立了以任弼时为主席，萧克、王震为委员的军政委员会和军团领导机构。8月7日，红六军团遂川县出发西征。到达湖南省桂东县城以南的寨前圩时，正式成立军团领导机构，萧克任军团长，王震任政治委员，李达任参谋长，张子意任政治部主任。