高程基准是推算全国统一的高程控制网中所有水准点高程的起算依据，它包括一个水准基面和一个永久性水准原点。

水准基面，通常理论上采用大地水准面，它是一个延伸到全球的静止海水面，也是一个地球重力等位面，实际上确定水准基面则是取验潮站长期观测结果计算出来的平均海面。

中国以青岛港验潮站的长期观测资料推算出的黄海平均海面作为中国的水准基面，即零高程面。中国水准原点（China's leveling origin）建立在青岛港验潮站附近，并构成原点网。用精密水准测定该水准原点相对于黄海平均海面的高差，即水准原点的高程，定为全国高程控制网的起算高程。

国家规定，采用由此青岛验潮站求得的1956年黄海平均海水面作为全国统一高程基准面，其绝对高程为零，凡由此基准面起算的高程，统称为“1956年黄海高程系统”。