灯作为照明的工具，实际上只要有盛燃料的盘形物，就能实现最原始的功用。而具有一定形制的灯的出现，则是人类将实用和审美结合的成果。油灯起源于火的发现和人类照明的需要。据考古资料，早在距今约七十万至二十万年前，旧石器时代的北京猿人已经开始将火用于生活之中，而至迟在春秋时期就已经有成型的灯具出现，在史书的记载中，灯具则见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火或照明的官职。

早期的灯，类似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆谓之登(镫)”，上盘下座，中间以柱相连，虽然形制比较简单，却奠定了中国油灯的造型基础。此后经青铜文化的洗礼，由于铸造技术的提高，油灯和其他器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造了中国油灯艺术的辉煌。从春秋至两汉，油灯的发展已经脱离了实用的具体要求，它和其他器物一样，成为特定时代的礼器，“兰膏明烛．华灯错些”，折射了社会政治的规章法度。