更新时间：2023-03-24 14:57
相传在两千多年前的西汉时期，居住在我国北方的匈奴人，经常南下侵扰，首当其冲的便是彭阳（今庆阳、镇原境）一带，有一次匈奴人将彭阳县令杀了，当时的汉武帝刘彻大怒，发兵十万，亲率出征，来到彭阳。当夺得战争胜利时，一个噩耗传到了彭阳行宫，刘彻的一位爱妃病故了，刘彻闻之，深为悲痛。
这时有个方士进言，他能使皇妃再现，于是他用皮革制作了一个酷似刘彻爱妃的偶像，他自己藏在了这个偶像的后面，带动这个偶像在帏帐内来回走动。方士让刘彻在帐外观看，非常逼真。后来刘彻离开彭阳，这种偶像光影的“把戏”便在彭阳一带流传开了。后来，为了制作表演方便，人物偶像逐渐缩小，发展成为今天皮影了。
皮影戏，是一种古老的光投影成像影戏，这是庆阳先民对光投影成像技术的伟大实践，并在文化娱乐活动中得以应用。这是一个了不起的发明创造。手段是古老的，原理是科学的。皮影艺术作为庆阳民间文化生活的主要形式之一，多运用于常见的皮影戏表演。然而，它的精美之处不仅表现在戏剧表演过程中，而且在于它本身就是一件绝妙的艺术作品。庆阳皮影雕刻精细，风格古雅，兼收并蓄庆阳民间剪纸、石刻、雕塑等艺术手法，创造了与众不同的独特的艺术造型和风格。
它的人物造型风格主要有两种，一种粗犷浑厚，粗中见细，名曰“尺线”；一种精雕细刻，小巧玲珑，名曰“寸线”。在镂刻手法上，采用正侧面塑造和散点透视来表现人像的侧面、斜侧面、正面、俯视、仰视等多角度特征。镂刻也有男女之别。男性眼大身高，蒜头鼻子，窄胸部；女性弯眉凤眼，樱桃小口，通天鼻，无乳房，有唐代仕女的特征。它还采取不同的镂刻造型手法，活灵活现地表现各种人物性格，正面人物用阳刻法刻成空脸，反面人物用阴刻法刻成实脸，英雄人物刻成豹头环眼、燕颔虎须，表现其勇猛刚直；
正直人物刻成蚕眉凤眼，表现其赤诚潇洒；小姐、姑娘刻成直鼻梁、高额头、弯弯眉、线线眼、樱桃小口，表现其善良美貌；奸诈人物则刻成面白目小、颔突嘴凹，加以丑化。道具、景物也雕刻得十分精致，惟妙惟肖。帝王的殿宇雄伟壮观、富丽堂皇；龙车凤辇斑斓多姿、珠光宝气；宫廷内苑清秀雅致，花园亭台生机盎然。此外，神仙佛祖、妖魔鬼怪、奇禽异兽、梦幻仙境等，设计构图想象力丰富，刻制手法异常奇妙。
庆阳皮影的制作工艺极其考究，非牛皮而不用，而且对牛皮质量的要求也非常严格，要达到平整耐用，厚度适宜，润泽透明，柔而不软，硬而不脆。所以，通常选用青草期口轻的黑色公牛皮，经过浸泡、框架、阴晾、刀刮等多道工序之后，才动手设计构图、精心雕刻。人物、动物、景物的雕刻都曲直有序，阴阳、虚实、疏密、长短错落有致。
皮影的着色也极其讲究，以大红、大绿、滕黄为主色，兼用少许蓝色、黑色，而且点染时只用纯色。这样渲染而成的皮影色彩绚丽，色调和谐，人物栩栩如生，景物浑然天成。所以，一件精良的皮影作品，不仅浸透了皮影制作艺人的汗水，也饱含着皮影制作艺人的聪明才智和艺术修养。因此，皮影的价值，很难用金钱去衡量。皮影是傀儡，虽然没有生命，但却有灵魂。而灵魂则是皮影艺术家们用心血和智慧铸造的。
皮影戏的表演形式比较简便，在一张桌子上架起一米见方的幕布，即“亮子”。在亮子后再配上灯光，就算舞台设置就绪了。皮影戏的演奏人员，一般3人即可，“三人一台戏，前台、配音和乐队”，前台操作皮影偶型并兼主配音，其它两人则是司鼓和司琴，也兼配音。
庆阳皮影戏的传统唱腔是“道情”。道情源于道教青祠音乐，是道教民间化和世俗化的产物。道情唱腔既高亢又悠扬，时而如大江奔流，一泻千里，时而似涓涓溪水，潺潺蜿蜒；如泣如诉的琴声让人荡气回肠，暴风骤雨般的锣鼓，则会使你如癫如狂。尤其是主唱人单独吟唱，句尾一字拖腔，众人帮和的嘛簧唱法，使得演唱效果既热烈，又明快。
皮影偶型不仅是皮影戏的主要道具，同时还被不少的皮影爱好者和研究人员作为艺术品或研究标本所收藏。已故的环县皮影艺术家李仰峰首创皮影挂匾，使庆阳皮影走出了专门用于传统演出的苑囿，首登装饰艺术的大雅之堂。这一创举大大地拓宽了皮影艺术的生存空间。
庆阳皮影戏，呈现在观众面前的是一个小舞台的大世界。观看欣赏皮影戏，视线角度变化小，注意力容易集中，不易疲劳，是一种休假保健剧种，常看庆阳皮影戏，不仅可以陶冶艺术情操，而且也利于身心健康。
庆阳皮影戏，是中国有形文化遗产和无形文化遗产的复合体，是中国文化遗产宝库中的瑰宝。
1987年，庆阳皮影戏曾应邀出访意大利，在罗马、米兰、威尼斯等十三个世界文化名城演出，外国朋友称赞演唱者为“来自东方的魔术般的艺术家”。同时赞叹：“中国农村了不起，真不愧是文明大国”。
2007年环县道情皮影再次应邀出访欧洲四国、参加了德国、奥地利举办的“国际木偶皮影节”并进行了精彩演出。
庆阳皮影艺人把黄土地上土生土长的古老艺术风采展示给世界，为祖国赢得了荣誉。