本中心的主要研究机构和方向包括：世界民族研究所、海外民族志研究所、国外社会研究所；边疆与跨界民族研究所。本中心的职能是从不同角度研究世界各国各民族，特别是发展中国家各民族的生态生计、语言宗教和社会文化多样性及相关治理经验，用于完善中国民族理论政策法规和社会建设，提升学术能力和国家文化软实力。

本中心的学科特色是以国外的民族和社会文化作为主要研究对象，从民族学、人类学和社会学的角度，对目标地区的民族、社区做微观深入研究。本中心的理论方法特色是基于长时间的实地调查田野工作来研究国外的民族和社会文化。

本中心独立招收研究生的民族学、人类学、社会学等三个学科专业均为省部级以上重点学科，其中民族学为国家重点学科，人类学为北京市重点学科，社会学为国家民委一级学科重点学科。目前，本中心招收民族学专业世界民族研究方向、人类学专业海外民族志研究方向、社会学专业国外社会研究方向等三个专业方向的博士研究生和硕士研究生。在人才培养方面，本中心以培养创新型的高素质专业人才为目标，在强化传统民族学、人类学和社会学理论课程的同时，充分加强与国际学界的合作，大力推进关于世界民族和国外社会文化的田野调查，培养具有扎实的学术基础，对全球社会文化有着深入认识、具有国际视野的复合型创新人才。