一开始是摄津国池田胜正的部下。织田信长上洛时，池田家发生内乱，胜正被放逐，改立对信长敌对的池田知正为当家。

1572年织田信长上洛之时与池田知正、荒木村重、高山重友一同站在三好家一方与信长敌对，在白井河原会战中击败并杀死了织田方的和田惟政。三好家灭亡后向信长投降，本领安堵。

1578年荒木村重造反，中川清秀亲自赴安土城向信长报告，受到嘉奖。之后被划归池田恒兴麾下，成为首席家臣。1582年山崎会战中率领池田军2300人加入羽柴秀吉一方，战功显著。战后转封摄津国有冈城（原荒木村重居城）四万八千石，成为秀吉的家臣。

1583年参加贱岳会战，担任羽柴秀吉军的先锋；在大岩山砦遭到了柴田胜家军勇将佐久间盛政的猛攻，虽然向驻守贱岳的桑山重晴请求救援，但是却没有得到回应。在孤立无援的状况下壮绝奋战两个时辰（四个小时），为秀吉军主力从美浓迂回赢得了时间。史载中川清秀负伤二十余处，最终因力竭而落马，被柴田军的近藤义世讨取了首级。