丰特奈尔是一个享有较好名声但不很富裕的律师的儿子，早年在里昂的天主教耶稣派学院中受的教育。著述涉及数学史、数学哲学和科学哲学，最著名的著作《关于宇宙多样化的对话》，于1686年出版。他本想当一名律师，但未能遂愿，结果改为从事文学创作。起初他试图创作诗歌、歌剧和各种戏剧，但是《关于宇宙多样化的对话》这本书却向兴趣浓厚并富有才智的一般读者介绍了新生的望远镜天文学，详细描述了从水星到土星的每个行星，并对这些行星上可能存在的生命形式进行了推测。他本人不是科学家，但却是笛卡儿的信徒。不过，他的书还是不断再版，而他总是尽可能地修正书中的错误，使内容不断得以更新。丰特奈尔于1691年被选进法国科学院，1697年起为法国皇家科学院常任院长。他为该科学院撰写年度活动总结，每当著名科学家逝世，总是由他撰写讣告。他大概是第一个完全凭科普创作而在科学界闻名的人。他是一个极为难得的人才，一个性情快乐的人。他冷静、稳重，从事其酷爱的工作且富于成就；他热爱社会并处处受人喜爱，他身体一直很好，一直到年迈时还保持着他的各种优点。在离他的一百寿辰还有一个月的时候，他终于与世长辞了。活满这最后一个月，则肯定是他一心所望的。